El comunicado de prensa salió a las 9:30 am del lunes, justo cuando abrió el mercado de valores de EE. UU. Afirmaba ser de Walmart y tenía grandes noticias para la industria de las criptomonedas: el minorista más grande del país pronto comenzaría a aceptar pagos en Litecoin, una moneda digital.
El anuncio parecía lo suficientemente real como para que varios medios de comunicación lo escribieran. Incluso la cuenta de Twitter de la Fundación Litecoin, que promueve el uso de la moneda, promocionó el lanzamiento en una publicación. El valor de Litecoin saltó más del 30 por ciento antes de que Walmart emitiera un comunicado diciendo que la noticia era falsa.
Aparentemente, lo más nuevo en finanzas había sido víctima de uno de los engaños más antiguos de los inversores: un esquema clásico de bombeo y descarga. Alguien emitió un comunicado de prensa falso, probablemente aprovechando el alboroto general en torno a las criptomonedas para avivar el entusiasmo por Litecoin, que es mucho menos popular que Bitcoin y otras monedas digitales. El precio de Litecoin saltó a alrededor de $ 230 desde alrededor de $ 175 justo después de la noticia, luego cayó y se negoció a alrededor de $ 180 después de que Walmart refutó el lanzamiento. Los perpetradores del engaño probablemente ganaron dinero en ese momento.
Los abogados de valores dijeron que había pocas dudas de que la publicación falsa conduciría a una investigación por parte de la Comisión de Bolsa y Valores y posibles cargos contra los estafadores, cuya identidad se desconocía.
“Es una tergiversación que involucra a un emisor público”, dijo Andrew Calamari, abogado de Finn Dixon & Herling y ex director de la oficina de valores y Nueva York de la SEC. “No hay duda de que la SEC tiene jurisdicción”.
También es probable que el engaño conduzca a un llamado a una mayor regulación de la industria de las criptomonedas, que representa miles de millones de dólares en transacciones en mercados en gran parte no regulados y puede ser un pozo de información errónea donde los esquemas de bombeo y descarga ocurren con frecuencia. Gary Gensler, presidente de la SEC, pidió recientemente al Congreso que otorgue a los reguladores financieros más autoridad sobre los productos e intercambios de criptomonedas.
La SEC se negó a comentar sobre el asunto.
El comunicado falso se publicó en GlobeNewswire, una empresa de servicios de comunicación que brinda a las empresas una plataforma para difundir anuncios. GlobeNewswire, cuya empresa matriz, Intrado, es propiedad de la gran firma de capital privado Apollo Global Management, compite con PR Newswire y Business Wire.
GlobeNewswire dijo en un comunicado que había actuado rápidamente para retirar el «comunicado de prensa ilegítimo» colocado por una «cuenta de usuario fraudulenta». Agregó que «esto nunca había sucedido antes» y que había implementado «pasos de autenticación mejorados para evitar que este incidente aislado ocurra en el futuro». GlobeNewswire también dijo que trabajaría con todas las autoridades correspondientes para investigar el asunto.
Walmart se enteró del lanzamiento solo después de que los reporteros lo llamaran para confirmar las cuentas de algunos medios de comunicación que habían publicado información basada en el comunicado, dijo un portavoz de la compañía, Randy Hargrove. Posteriormente, el minorista emitió un comunicado en el que decía que el lanzamiento era incorrecto y que no tenía ninguna asociación con Litecoin.
“Estamos investigando más para comprender qué sucedió”, dijo Hargrove.
Si bien el anuncio parecía auténtico, incluso incluía una declaración supuestamente del director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, había indicios de que era falso. Por un lado, incluía una dirección de correo electrónico de contacto en walmart-corp.com, un sitio web no autorizado. Además, el contacto de prensa mencionado en el comunicado no trabaja en la división de medios de Walmart. Y Walmart normalmente usa Business Wire para sus anuncios oficiales, dijo Hargrove.
Los entusiastas de las criptomonedas notaron otra pista: la relativa oscuridad de Litecoin lo convierte en una opción de criptomoneda poco probable para un minorista.
No está claro cómo el comunicado falso logró pasar los sistemas de GlobeNewswire. A media mañana, el servicio había notificado a los usuarios que debían ignorar el anuncio. Bloomberg y Reuters, dos de los medios de comunicación que habían escrito el comunicado, se retractaron y actualizaron sus artículos.
Tales engaños ocurren de vez en cuando. En 2010, otro servicio de noticias publicó un comunicado falso que decía que la empresa de cereales General Mills era objeto de una investigación federal, lo cual no era así. En 2009, los reguladores federales de valores acusaron a un corredor de bolsa de difundir comunicados falsos para manipular las acciones de varias empresas públicas. En ese caso, la SEC presentó una acción de cumplimiento solo tres semanas después de que comenzara el esquema.
La mayoría de las grandes empresas de noticias corporativas tienen sistemas seguros para permitir que las empresas envíen comunicados para su distribución. Después de ser víctima de un escándalo de publicación falsa que involucró a una compañía farmacéutica en 2010, Business Wire, propiedad de Berkshire Hathaway de Warren E. Buffett, impidió que las empresas usaran el correo electrónico para enviar una publicación. Business Wire se negó a comentar.
El lanzamiento falso de Walmart incluso generó cierta confusión en la Fundación Litecoin, que lo publicó brevemente en su cuenta de Twitter. La fundación luego eliminó el mensaje y publicó que no se había asociado con Walmart.
En un comunicado en Twitter, la fundación dijo que se había inventado una cita que pretendía ser del creador de Litecoin, Charlie Lee, y que un miembro del equipo de redes sociales de la fundación había enviado un mensaje de Twitter por error. “Hemos tomado medidas para corregir problemas futuros”, dijo el comunicado.
Coinbase, uno de los intercambios de criptomonedas donde los inversores pueden comprar y vender Litecoin, dijo en un comunicado que trabajó activamente para desacreditar la información errónea y publicó un artículo que refuta el engaño.
