Sesde los años 70, muchos propietarios de empresas pertenecientes a minorías han podido certificar sus negocios a través de organizaciones como el Consejo Nacional de Desarrollo de Proveedores Minoritarios (NMSDC, por sus siglas en inglés) o la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, por sus siglas en inglés). Hasta julio pasado, un grupo de propietarios de empresas estaba notablemente ausente del mar de opciones de certificación: los de ascendencia de Mena (Oriente Medio y el norte de África).
El reconocimiento como empresa minoritaria tiene sus ventajas. En el sector de bienes de consumo, las empresas certificadas permiten a los clientes saber quién elabora sus salsas para cocinar a fuego lento o importa sus granos de café. Pero lo que es más importante, especialmente para las marcas emergentes, las certificaciones pueden reducir el costo de hacer negocios a través de programas de diversidad que se encuentran en supermercados y cadenas como Kroger o Target. Algunos empresarios de Oriente Medio y África dicen que sienten la falta de reconocimiento.
“Traté de presentar solicitudes en algunas de las ‘agencias de certificación de minorías’ más establecidas y me dijeron que no tenía suerte”, dice Alexander Harik, cofundador, junto con su madre, Lorraine George-Harik, de Zesty Z, una empresa de chips de pita con sede en Brooklyn, Nueva York.
Aunque Harik nació en Estados Unidos, su ascendencia es 100% libanesa, pero recuerda que le decían: “Eres caucásico. No reconocemos eso como una minoría”. Harik señala que no se siente blanco. “Algunas personas me han dicho cosas muy racistas y discriminatorias”, afirma.
“Nuestra experiencia es definitivamente diferente”, dice sobre sus compañeros empresarios de Mena, en comparación con los empresarios blancos o caucásicos que pueden ser de ascendencia europea.
Harik es uno de las dos docenas de propietarios de empresas de ascendencia Mena que ahora están certificados a través del naciente programa de certificación de minorías del Consejo Empresarial ADC lanzado por el Comité Antidiscriminación Árabe Estadounidense en julio de 2023.
Yassin Sibai, nacido en Siria, tampoco cumplía los requisitos para obtener una certificación de minoría antes del nuevo programa de la ADC. Sibai es el cofundador de Afia, una empresa de alimentos congelados con sede en Austin, Texas, junto con su esposa Farrah Moussallati Sibai. Afia elabora falafel y kibbeh basados en recetas familiares sirias, que se venden en supermercados de todo Estados Unidos. Cuando Sibai había solicitado previamente la certificación a varias organizaciones, no había ninguna casilla de Mena para marcar, o si escribía «Medio Oriente» en una opción en blanco, lo rechazaban una y otra vez. Sibai también probó una opción de autocertificación a través del sitio web de la SBA que tuvo que imprimir él mismo. Pero acercarse a los compradores de los supermercados con las impresiones en la mano a menudo se topaba con confusión: algunos compradores la aceptaban, otros no. «Mena era una certificación muy necesaria que nos legitima ante los minoristas», dice Sibai.
Los hermanos Mansour y Karim Arem intentaron explicar al NMSDC que su empresa de alimentos de origen tunecino Zwïta, con sede en Houston, Texas, es una marca propiedad de una minoría. Fueron rechazados. “Cualquier persona del norte de África o del Medio Oriente es considerada simplemente blanca según las categorías que tenían”, dice Karim. “Eso fue un poco frustrante”. Zwïta, conocida por sus harissa y shakshukas, ahora cuenta con la certificación MENA a través del ADC.
Si bien no es necesario que las empresas propiedad de minorías en los EE. UU. que venden bienes o servicios estén certificadas (muchas no lo están), para las pequeñas empresas de bienes de consumo envasados independientes (bienes de consumo envasados), la certificación puede reducir significativamente el costo de hacer negocios, a veces en miles de dólares. Varias cadenas de supermercados cobran una tarifa por los productos que se venden en sus estanterías y algunas reducen o eliminan esas tarifas para las empresas certificadas como parte de sus esfuerzos de diversidad.
Raffi Vartanian es el cofundador de Ziba, una empresa que vende nueces y frutas secas. El producto es de Afganistán y emplea a mujeres afganas. Las coloridas bolsas de Ziba se venden en cadenas como Erewhon y Ralph’s en California y en tiendas más pequeñas como Goods Mart en la ciudad de Nueva York. Los costos de colocación son «onerosos» para las pequeñas marcas, dice Vartanian: «Estás compitiendo contra grandes conglomerados que pueden permitirse el espacio en las estanterías».
Además de posiblemente reducir o eliminar las tarifas, algunos supermercados asignan fondos para promociones durante los meses de la historia negra o la herencia asiática estadounidense y de las islas del Pacífico. «Abril es un mes de la herencia de Mena recientemente reconocido», dice Isabella «Bella» Hughes de Better Sour, una marca de gomitas. Better Sour ofrece sabores que reflejan la crianza iraní estadounidense de Hughes y la cofundadora Semira Nikou en Hawái, como granada ácida, albaricoque y ciruela. «Entonces, incluso si [stores aren’t] “Al aumentar las tarifas de asignación de plazas”, dice Hughes, “al menos nos están destacando”.
Los beneficios que ofrecen los supermercados no son solo propuestas altruistas para las empresas de bienes de consumo masivo: también benefician a los consumidores, especialmente a los miembros de la generación Z, a quienes les suelen gustar los sabores y alimentos globales más que a las generaciones anteriores y compran en consecuencia.
Hasta ahora, aproximadamente dos docenas de marcas propiedad de Mena han sido certificadas a través del programa ADC durante esta fase inicial de lanzamiento suave. Muchas más, como Yaza Labneh, un nuevo labneh picante de estilo libanés que se vende en Whole Foods, están en proceso.
Abed Ayoub, el director ejecutivo de ADC que encabezó su programa de certificación Mena, se está preparando para la siguiente fase: aprovechar a los 25.000 propietarios de empresas de la comunidad, desde proveedores de servicios de construcción y belleza hasta abogados y restauradores. Ayoub comenzó a explorar la certificación árabe o Mena en 2009. Después de algunos callejones sin salida, arranques y paradas, se reactivó durante la pandemia al ver a un gran número de empresarios lanzar nuevos negocios, junto con Zesty Z’s Harik se acerca y comparte su intento de certificación.
Constance Jones, directora senior de certificación del NMSDC, señala que el consejo se lanzó a principios de la década de 1970. “En ese momento”, dice Jones, los dueños de negocios de Mena “no se consideraban minorías, por lo tanto no los certificamos como minorías”.
Jones admite que la discriminación contra los árabes y los musulmanes se produjo después del 11 de septiembre. “No fue por eso que se creó el NMSDC”, afirma Jones. “No se creó para empezar a adoptar comunidades que recién ahora habían empezado a ser discriminadas”. [against]. Siempre se centró en la discriminación histórica que se produjo en Estados Unidos contra aquellas poblaciones que habían estado aquí”.
El tema de ampliar la definición de minorías para incluir a las etnias Mena ha surgido regularmente en el NMSDC, dice Jones. Un comité de estrategia está programado para estudiar la posibilidad de ampliar la definición del consejo en 2025, lo que no es exactamente un asunto urgente.
Analizar quiénes son considerados elegibles para una certificación de minoría y quiénes no puede resultar ridículo y rayar en lo espeluznante, especialmente en regiones con antecedentes de migración y grandes poblaciones de inmigrantes. ¿Se basa en el ADN? ¿En el árbol genealógico? ¿En la apariencia? ¿En el tono de piel? ¿En el país de origen? Las definiciones de hispano, por ejemplo, varían entre las organizaciones certificadoras. Para el NMSDC, la certificación requiere que al menos uno de los abuelos sea de una raza que haya sido discriminada en los EE. UU.
Hasta ahora, Ayoub dice que los criterios de ADC para la certificación de Mena incluyen examinar los pasaportes, el lugar de nacimiento de los solicitantes y los árboles genealógicos. “Siempre que tengamos una forma de demostrar esa conexión”, afirma Ayoub. Hasta ahora, han tenido “casos fáciles”, según Ayoub, y están tratando de evitar escenarios en los que sea necesario determinar si alguien es “lo suficientemente de Oriente Medio”. Añade: “Estamos en las primeras etapas; lo estamos tomando caso por caso”.
La nueva certificación de la región de Mena es bastante desconocida, por lo que ninguno de los activistas que buscan desmantelar los programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) ha tenido la oportunidad de criticarla por considerarla injusta para otros grupos étnicos. “Sabemos que se avecina”, dice Ayoub. “Mucha gente ha convertido a la DEI en el hombre del saco en este momento”.
Hughes, una inversora que está en su tercera empresa de bienes de consumo masivo, dice que las iniciativas DEI simplemente abordan las exclusiones pasadas de los grupos minoritarios. «En el reverso de nuestros envases, decimos que somos iraníes». “Las fundadoras estadounidenses son de Hawái. Cuando éramos niñas, a finales de los 80 y principios de los 90, prácticamente no había representación”, añade.
“¿Adónde va el capital? ¿Quién tiene acceso al capital?”, pregunta Hughes retóricamente. “Quiero decir, hacer saber.” Ella responde: “Mujeres [founders, solely] Conseguir el 2% de todo el capital de riesgo, punto. Mena [founders]:0,7%”, en referencia a un informe de Carta de marzo de 2024 que encuestó a quienes se identifican como árabes o de Oriente Medio.
La certificación Mena se hizo oficial tres meses antes del ataque de Hamás a Israel y de la posterior represalia israelí, que ha causado repercusiones políticas y culturales en todo el mundo. Israel es un país Mena, así que ¿las empresas de propiedad israelí serán elegibles para la certificación Mena a través del ADC? «Lo que yo digo es que hagan que la soliciten», dice Ayoub, «y haremos el proceso». Es pronto, pero hasta ahora, ninguna empresa de propiedad israelí ha solicitado la certificación Mena.
“No hablamos de política”, dice Ayoub sobre las empresas de Mena que han solicitado la certificación, que, según él, tiene que ver con el empoderamiento económico. “Estamos analizando estrictamente un conjunto de estándares que deben cumplir para obtener la certificación”.
Si bien algunos propietarios de empresas certificadas por Mena mantienen conversaciones individuales sobre Gaza e Israel, creen que la política debería quedar fuera del proceso oficial. “Esto no es ni religioso ni nacionalista”, dice Harik de Zesty Z sobre la certificación. “Se trata de ganar dinero”.
“Se trata de un grupo amplio de culturas, razas, etnias y religiones”, afirma Hughes sobre la región de Mena. “Así que, para nosotros, la misión es realmente tan estrecha como: vamos a generar conciencia. Vamos a asegurarnos de que en esta industria tengamos la representación adecuada. No tiene nada que ver con la política en juego”. Todas las religiones, etnias y razas de Mena son bienvenidas a postularse.
La información sobre la certificación de la ADC en el área de Mena se trasladará con el tiempo al sitio web del Grupo de Recursos para Empleados Árabes Estadounidenses. “Queremos separar las políticas y la política de los negocios”, dice Ayoub, mientras la ADC defiende los derechos civiles de los árabes en los EE. UU. “No quiero que una empresa, como Microsoft, tenga que pensarlo dos veces antes de asociarse con nuestra organización porque no está de acuerdo con nuestra posición”.
Habrá una casilla Mena para marcar en el próximo censo de 2030 por primera vez, lo que Ayoub cree que encajará con una aceptación más amplia de la certificación empresarial Mena; eventualmente, los propietarios de empresas certificadas Mena deberían ser elegibles para ofertar en contratos locales y federales, como otras empresas comerciales minoritarias.
Queda por ver si los supermercados aceptarán una certificación de la región de Oriente Medio y África del Norte. Las tiendas eligen si quieren programas de diversidad y cómo deben ejecutarse; no hay ningún requisito regulatorio. “Estar certificado por la región de Oriente Medio y África del Norte es una cosa”, dice Sibai. “Que los minoristas lo reconozcan y lo acepten como parte de su cartera de diversidad o de su educación es un viaje completamente diferente por el que tenemos que pasar”.
Harik cree que la nueva certificación de Mena tiene que ver con el espíritu emprendedor. “Nos cerraron las oportunidades, así que nos pusimos a trabajar duro e inteligentes y simplemente hicimos lo que queríamos. Y está funcionando”.
