Los mineros de Bitcoin en el estado de Nueva York enfrentaron hoy un golpe regulatorio cuando el estado negó los permisos aéreos para una planta de energía a gas utilizada para extraer Bitcoin. Es el paso más reciente que ha tomado Nueva York para tomar medidas enérgicas contra la criptominería mientras intenta cumplir sus objetivos sobre el cambio climático.
La decisión se tomó para la estación generadora Greenidge en la región de Finger Lakes de Nueva York. La minería de Bitcoin dio nueva vida y renovó la controversia a la planta en conflicto en 2020. Eso provocó la indignación de algunos residentes locales preocupados por cómo la planta podría afectar a los peces y al turismo al descargar agua caliente en el cercano lago Seneca. A nivel estatal, el resurgimiento de Greenidge ha despertado el temor de que la contaminación del proceso de extracción de Bitcoin, que consume mucha energía, pueda revivir otras centrales eléctricas zombis y descarrilar los objetivos climáticos de Nueva York.
El estado de Nueva York se fijó el objetivo en 2019 de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 85 % durante las próximas décadas. La pelea por Greenidge ha sido anunciada como una prueba de cuán serio es el estado para cumplir con ese objetivo. ¿Está dispuesto a ser duro con la lucrativa industria de Bitcoin que está en auge en Nueva York desde que China expulsó a los mineros el año pasado? El Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York finalmente determinó que las operaciones de Greenidge “serían incompatibles con los límites estatales de emisión de gases de efecto invernadero establecidos en la Ley del Clima”.
Greenidge funcionó como una central eléctrica a carbón durante décadas. Pero como el carbón luchaba por competir con el gas natural barato en todo el país, la planta cerró temporalmente antes de reacondicionarse para funcionar con gas en 2017. Luego, en 2020, los operadores de la planta detectaron una empresa más lucrativa y comenzaron a extraer Bitcoin, que ahora constituye la gran mayoría de los ingresos de la empresa.
Bitcoin es la criptomoneda más contaminante, no solo porque es la más popular, sino porque se basa en un mecanismo de seguridad particularmente hambriento de energía para mantener la precisión de su libro mayor. Para verificar las transacciones y obtener nuevos tokens a cambio, los mineros de Bitcoin usan computadoras especializadas para resolver acertijos que se vuelven cada vez más complejos. Todo ese poder de cómputo requiere mucha electricidad, lo que genera emisiones de gases de efecto invernadero y otra contaminación si proviene de una planta de energía que funciona con combustibles fósiles.
Los permisos de calidad del aire de Greenidge expiraron el año pasado, lo que provocó una gran batalla sobre si esos permisos deberían renovarse, ya que se emitieron antes de que la planta comenzara a extraer Bitcoin. Antes de que la criptominería entrara en escena, se esperaba que Greenidge sirviera principalmente como una «planta pico» que se pondría en marcha cada vez que la red necesitara electricidad adicional para satisfacer la alta demanda. Greenidge aún puede enviar energía a la red cuando está estresada, pero también funciona las 24 horas del día para extraer Bitcoin, razón por la cual los defensores del medio ambiente se han preocupado más por su contaminación.
Los operadores de la planta dicen que la planta es neutral en carbono porque paga compensaciones de carbono para tratar de equilibrar el impacto que su contaminación tiene en el clima. Pero las compensaciones de carbono (que generalmente implican invertir en energía renovable, plantación de árboles o conservación de bosques) tienen un historial de no lograr reducciones reales en el calentamiento del planeta por el CO2.
Esta es la segunda decisión que toma el estado este mes que prioriza los objetivos climáticos sobre las operaciones de criptomonedas. A principios de este mes, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que establece una moratoria de dos años sobre los nuevos permisos para las plantas de energía de combustibles fósiles utilizadas para extraer Bitcoin y criptomonedas similares que consumen mucha energía mientras el estado realiza un estudio sobre su impacto ambiental. La próxima prueba de fuego para el compromiso de Nueva York con la acción climática será si la gobernadora Kathy Hochul veta o firma ese proyecto de ley. Esa moratoria, sin embargo, no se aplicaría a Greenidge, que esencialmente estaba protegida siempre que sus permisos existentes se renovaran con éxito.
“Este es el primer paso para abordar el consumo de energía y las preocupaciones climáticas con la criptominería, y todavía estamos esperando que el gobernador firme una legislación que aborde este problema de manera más amplia. Pero por hoy, celebramos”, dice Elizabeth Moran, defensora de políticas de la organización de derecho ambiental sin fines de lucro Earthjustice.
La decisión de hoy no cerrará inmediatamente la planta. Se espera que Greenidge apele la decisión y siga operando como lo hace. “Podemos continuar operando ininterrumpidamente bajo nuestro Permiso Aéreo Título V existente, que aún está vigente, durante el tiempo que sea necesario para desafiar con éxito esta decisión arbitraria y caprichosa”, dijo la compañía en un comunicado hoy.
