LOWELL — La introducción de Ali Carter a su trabajo como nueva directora de desarrollo económico fue una prueba de fuego durante las discusiones de la mesa redonda de negocios del alcalde Sokhary Chau.
Las sesiones de grupos pequeños fueron diseñadas para presentar a los propietarios de negocios los servicios de la ciudad, así como para brindar apoyo adicional para los impactos relacionados con la pandemia. Carter apenas llevaba una semana en su nuevo trabajo y todavía estaba pasando por el proceso de aprender todos sus roles y responsabilidades, pero logró proporcionar los recursos que tanto necesitaban y alineó los apoyos para muchos de los participantes.
“Los dueños de negocios de la primera serie de comunidades (asiáticos estadounidenses, hispanos y latinos, caribeños y afroamericanos) vinieron al Ayuntamiento para reunirse con los líderes”, recordó Carter. “Queríamos que los dueños de negocios supieran que pertenecen aquí, que son bienvenidos aquí y que estamos aquí para ayudarlos”.
Exponerse y tener una política de puertas abiertas son valores fundamentales para Carter. Ella se enorgullece de su trabajo, y el de su departamento, por su accesibilidad y profunda experiencia, que incluye un personal multilingüe en español y portugués. El departamento también contrata a través de la Asociación de Asistencia Mutua de Camboya para los servicios de traducción al jemer.
“Mi trabajo general es ayudar a que la ciudad sea un gran lugar para hacer negocios”, dijo Carter. “Pero mi trabajo diario es hacer eso al brindar servicio al cliente a las personas que buscan abrir un negocio en la ciudad y dirigirlos a donde deben ir para obtener sus licencias y permisos. Puedo ayudarlos a evaluar sus procesos y pensar en cómo funcionaría y cómo los llevamos a ese lugar”.
Es un gran paso adelante de su cargo anterior como Coordinadora de Desarrollo Económico del Pueblo de Arlington, cargo que ocupó durante casi seis años. Lowell no solo es tres veces más grande que Arlington, sino que está designada como una «ciudad de entrada» según las Leyes Generales de Massachusetts.
Como se define en el código, las ciudades de entrada son centros urbanos de tamaño mediano que anclan las economías regionales que enfrentan «desafíos sociales y económicos obstinados» mientras retienen «muchos activos con un potencial no realizado». Durante generaciones, comunidades como Lowell albergaron industrias que ofrecieron a los residentes buenos trabajos y una “puerta de entrada” al Sueño Americano.
La Legislatura define las 26 ciudades de entrada en la Commonwealth como: Attleboro, Barnstable, Brockton, Chelsea, Chicopee, Everett, Fall River, Fitchburg, Haverhill, Holyoke, Lawrence, Leominster, Lowell, Lynn, Malden, Methuen, New Bedford, Peabody, Pittsfield, Quincy, Revere, Salem, Springfield, Taunton, Westfield y Worcester.
“Debido a que Lowell es una ciudad de entrada y debido a la forma en que el estado apoya ese desarrollo económico, aquí hay todo tipo de programas y servicios disponibles para las empresas”, dijo Carter.
En capas en ese entorno respaldado por el estado hay un rico sustrato de organizaciones que salpican el paisaje de Lowell, que brindan oportunidades económicas, técnicas y sociales para respaldar empresas comerciales.
“Hay todo un ecosistema de apoyos aquí, desde Community Teamwork con su asistencia técnica y microcréditos, hasta Lowell Development Financial Corporation con sus microcréditos”, señaló Carter.
Su trabajo es aprovechar todos esos activos significativos y diversos y ayudar a ponerlos a disposición de la base comercial o del propietario potencial de la empresa, un proceso que Carter describe como «servicios integrales para emprendedores».
“En la ciudad, también otorgamos préstamos perdonables para abrir o expandir un negocio aquí”, explicó Carter. “Hay tantos recursos, que es una experiencia satisfactoria para mí ser parte de esto.
Carter es un director económico accidental-intencional. Se graduó de UMass Amherst con una Licenciatura en Historia y de la Universidad Northeastern con una Maestría en Historia, y pasó 10 años trabajando para un museo del área.
“Cuando trabajas en el mundo de los museos sin fines de lucro, tienes que recaudar fondos”, dijo Carter. “Pasé mucho tiempo hablando con propietarios de pequeñas empresas y me di cuenta de que un distrito comercial no es muy diferente de un museo con sus problemas de financiación. Además, muchos pueblos y ciudades de la mancomunidad ya tienen un distrito de preservación histórica detrás de su creación, por lo que fusionar las dos disciplinas me atrajo mucho”.
Aporta sus antecedentes históricos a las oportunidades comerciales en Lowell, que describe como una ciudad con «buena estructura» y observa que las calles empedradas, los edificios de molinos de ladrillo rojo o incluso los canales que vuelven locos a los automovilistas y urbanistas, no podrían construirse hoy. Son esas piezas únicas las que hacen pensar a Carter que Lowell está posicionado para crecer.
“Lowell es una ciudad más antigua que se construyó a escala peatonal y que podemos capitalizar. Realmente hay algo genuino y auténtico en esta ciudad”, dijo Carter. “Tiene una sensación artesanal, que encaja bien con los movimientos de artes y oficios que ahora ocupan algunos de estos espacios como los Western Avenue Studios”.
Sin embargo, en su lista inmediata de tareas pendientes está encontrar las superposiciones entre el Plan de recuperación rápida de Lowell y el Plan de la Ley de rescate estadounidense.
“Ambos planes tienen elementos de línea para señalización de orientación, mejoras en el frente de la tienda y apoyo de subvenciones y programas para pequeñas empresas”, dijo Cater. “Desarrollar esos planes y ponerlos en marcha es en lo que estoy trabajando ahora”.
A largo plazo, también está pensando en cómo hacer crecer la base impositiva de la ciudad, que se vio afectada durante el COVID-19.
Y todos los días, su puerta está abierta para aspirantes y propietarios de negocios existentes que desean aprovechar los servicios, programas y apoyos que su departamento tiene para ofrecer.
“Preferimos que la gente haga una cita para que podamos darles el tiempo que necesitan”, dijo Carter. «Estamos aquí para ayudar.
