Nueva York
CNN
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Nunca ha sido tan difícil ser Mister Softee.
En el auge de la empresa en la década de 1960, hubo más de 2000 camiones Mister Softee en 38 estados. Ahora, solo hay alrededor de 630 camiones Mister Softee circulando por vecindarios y parques en 21 estados.
La competencia y los costos crecientes están afectando las ventas. Factores contradictorios como el aumento del calor también están afectando a los negocios. Y las tendencias sociales más amplias –como la reducción del tamaño de las familias estadounidenses e incluso el avance de la tecnología– también juegan un papel.
“Hay mucha más competencia, especialmente en Nueva York, que en los años 1980 y 1990”, dijo a CNN Mike Conway, vicepresidente de Mister Softee y nieto del cofundador de la empresa, en una entrevista telefónica desde la oficina de la empresa en Runnemede, Nueva Jersey. “El helado se ha vuelto más popular, más tiendas lo están haciendo. Todo el mundo se está involucrando un poco en el negocio”.
Los camiones de Mister Softee existen desde 1954, cuando dos hermanos, James y William Conway, iniciaron el negocio en Filadelfia. Varios años después, una agencia de publicidad creó el icónico jingle para anuncios de radio y ayudó a impulsar a la empresa hasta convertirse en la franquicia más grande de camiones de helados en los Estados Unidos.
Pero la verdadera clave no fue la canción publicitaria, sino el helado cremoso. No porque a los clientes les encantara (aunque así es), sino porque tenía más sentido desde el punto de vista comercial.
“Descubrimos que había demanda de helado blando”, dijo William Conway en una entrevista de 1991. Vendían helado blando porque era más fácil de servir y necesitaban volumen para que el negocio fuera sostenible. “Una lechería local desarrolló la receta, un amigo diseñó nuestra marca registrada ‘conehead’ y yo ideé el nombre, seis letras en cada palabra”.
Pero algunos propietarios de franquicias de Mister Softee se preguntan cuánto tiempo más podrán permanecer en el negocio.
La mayoría de los camiones de Mister Softee son propiedad de concesionarios de franquicia independientes, muchos de ellos inmigrantes de primera generación y propietarios de pequeñas empresas. A los franquiciados se les asigna un barrio o zona donde pueden vender. Dentro de su territorio asignado, los propietarios de la franquicia fijan los precios de los helados y deciden los mejores puntos de venta.
Carlos Vazquez ha sido propietario de una franquicia de Mister Softee durante más de una década en el centro de la ciudad de Nueva York. Vio que ingresar a la industria era una forma de lograr el sueño americano de ahorrar dinero y comprar una casa.
Pero, por supuesto, la distribución de los terrenos no tiene en cuenta la competencia externa. En barrios y centros comerciales de todo el país han aparecido heladerías, gelatos y postres de autor, como Van Leeuwen y Oddfellows. Y no se trata solo de heladerías y camiones de helados: Shake Shack y otras cadenas también están vendiendo más batidos.
Vázquez ha visto cómo cada aspecto del negocio se ha vuelto más caro desde la pandemia, incluidos los gastos de licencia que paga a la empresa, los suministros de helados, la gasolina y el desgaste de los camiones.
Además, están las guerras territoriales latentes con los camiones independientes por las codiciadas esquinas de las calles. Mister Softee ha demandado con éxito a competidores nuevos por supuestamente copiar su diseño y su sintonía.
“Tenemos que pagar más dinero por el seguro. Medio millón de dólares. La póliza aumenta”, dijo. “El mantenimiento, si algo se rompe en el camión. La mano de obra para el mantenimiento del camión es muy cara”.
Los suministros de leche y helado también se han encarecido. La inflación mayorista de los helados ha aumentado un 21% desde 2020, y la inflación mayorista de los conos de helado ha aumentado un 25% durante ese período.
Esto le ha obligado a subir los precios. Un cono de helado de vainilla o de chocolate cuesta ahora 5 dólares, frente a 1 dólar cuando empezó. Casi todos los días vende la mitad de helado que antes.
“No podemos controlar [inflation]“, dijo. “Es parte del mundo”.
Aunque parezca sorprendente, el calor extremo también está afectando al negocio de Mister Softee. El equipo del camión se estropea más fácilmente cuando hace demasiado calor y los clientes se quedan en casa.
“Si hace mucho calor, no es bueno para el negocio. Es extraño”, dijo Vázquez. “La gente no quiere caminar demasiado. Es cremoso y se derrite, y te ensucias y pides servilletas adicionales”.
2024 ha sido el verano más caluroso registrado hasta la fecha en alrededor de 100 ciudades de Estados Unidos, desde Maine hasta California.
Si tomamos las 50 ciudades más grandes del país y sumamos el número de días con temperaturas superiores a 95 grados, hubo al menos 1.071 este verano, 161 más que el promedio de la última década para el mismo período.
El calor extremo está afectando incluso a las grandes marcas de helados.
Unilever, fabricante de marcas de helados como Magnum, dijo el año pasado que las ventas cayeron debido a una ola de calor que arrasó Europa.
En lo que respecta al clima, “hay un punto óptimo de temperatura”, dijo en ese momento el director financiero de Unilever, Graeme Pitkethly. “Cuando hace demasiado calor, la gente deja de tomar helado y compra una bebida fría”, dijo.
El negocio de Mister Softee es una ventana a los cambios en los barrios, el tamaño de las familias y los hábitos de los niños. Todo esto repercute en los camiones.
Las familias son más pequeñas que antes y cada vez hay más familias en las que ambos padres trabajan, por lo que los niños no corren tanto por las calles durante el verano, dijo Conway. El tamaño medio de los hogares ha bajado de 3,5 a 2,5 personas desde 1940, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.
“Los niños ya no juegan al aire libre tanto como antes”, afirmó.
Los franquiciados de Mister Softee se están adaptando y están ampliando la temporada de helados: comenzando antes en la primavera y terminando tan tarde como en noviembre. También están atendiendo eventos más privados como fiestas de cumpleaños y reuniones del 4 de julio. Y Mister Softee ahora tiene su propia aplicación móvil para que la gente pueda encontrar el camión más cercano.
“Softee es un icono”, afirmó Carlos Vázquez. “Tenemos que permanecer en la industria”.
