Person Fricks, de 51 años, fundador y operador de Fricks’ Apiaries al oeste de Carrboro, dice que comienza su día a las 5:30 de la mañana y puede terminar hasta las 11 de la noche, pero agrega rápidamente: «No he trabajado un día en mi vida desde que comencé con la apicultura hace 20 años.”
Poco después de mudarse a Chapel Hill en 2002, con su esposa Ingrid, quien estaba cursando un doctorado. en farmacología, Fricks se encontró dueño de dos colmenas que le regaló un amigo. Como si no tuviera suficiente que hacer, trabajando, cuidando a dos niños y administrando la casa mientras su esposa iba a la escuela, probó con la apicultura y fracasó rápidamente ya que ambas colmenas murieron. De alguna manera, ese fracaso lo llamó a continuar y, entre rumores, buscó la guía de uno de los principales apicultores del condado de Orange, Jack Tapp.
Luego, Fricks fue aprendiz con Jack, administrando su taller de carpintería y viajando por todo el estado ayudando a los agricultores a polinizar cultivos, vendiendo equipos, fabricando miel y todo lo necesario para ganarse la vida con las abejas. Además, después de esos largos días, Fricks también estaba criando sus propias abejas en su casa en Carroll Street en Carrboro. Después de un par de años y un curso al que Tapp lo dirigió en la Universidad Estatal de Ohio, ganó la confianza para hacerlo solo como apicultor, mientras trabajaba como mecánico diesel.
Después de comprar cinco acres y una casa al oeste de Carrboro en 2016, Fricks se centró en las abejas a tiempo completo, es decir, los siete días de la semana. Una pequeña subvención de Rural Improvement Foundation Worldwide, (RAFIUSA.org) con sede en Pittsboro lo ayudó a ponerse de pie en la apicultura. Los primeros años, su medio acre de pasto estuvo poblado no solo de abejas, sino también de cabras, pavos y la mula Leroy. Ahora las cabras y los pavos se han ido y Leroy vive al ultimate de la carretera en la granja Crimson Tail Grain.
Siete años después, como él dice, «una larga serie de malas decisiones», Fricks es el orgulloso propietario de cientos de colmenas e innumerables abejas, alojadas tanto en su propia granja como en granjas orgánicas en los condados de Orange, Chatham y Alamance. donde cosecha miel y los agricultores obtienen la ventaja de abejas sanas y bien cuidadas que polinizan sus cultivos.
Si bien afirma que le encanta trabajar al aire libre y solo, solo hágalo hablar sobre las abejas y su pasión es claramente evidente y contagiosa. Como buen narrador sureño, rápidamente me cautivó. Aprendí más sobre la compleja vida de las abejas melíferas en las dos horas y media que pasé con él e Ingrid de lo que jamás hubiera imaginado. También contó una gran historia sobre cómo la mula Leroy se convirtió en la confidente de un vecino que estaba pasando por una mala racha y cómo ella venía a hablar con Leroy todos los días sobre sus problemas. Mientras tanto, Leroy mantuvo su propio consejo. El vecino lo superó.
Hacer miel, velas de cera de abejas, polen y productos de propóleo no son los principales intereses de Fricks ni siquiera una fuente importante de ingresos, aunque los sábados lo encontrará en el mercado de granjeros de Durham pregonando tranquilamente su miel sin filtrar y sabrosa, incluida la única y con el nombre único de «Frickin ‘Hot Honey” infundido con chiles de origen regional. Es su producto más vendido y doy fe de la veracidad del eslogan de la etiqueta. Ahora se especializa en criar y vender abejas reinas de alta calidad a otros apicultores en Carolina del Norte y del Sur, Virginia y Tennessee. A $40 cada uno, los vende directamente desde la finca o puede enviarlos al día siguiente. Centrándonos solo en esta región, la entrega es segura y también es probable que las abejas se adapten mejor al clima.
Fricks es un experto en todos los oficios, desde carpintero y soldador hasta científico de campo, genetista, nutricionista, agricultor y cuidador de abejas. Señala que la única forma de sobrevivir en este negocio es haciéndolo todo él mismo (con una importante ayuda conyugal), al tiempo que admite que “el esfuerzo que hice para ganar $1,000 en la apicultura podría producir $10,000 en alguna otra línea de trabajo”. Su pasto ahora está plantado con trébol carmesí para ser reemplazado este verano por girasoles para proporcionar más nutrición a sus colmenas en el sitio, ya que el agua azucarada y el alimento comercial para abejas se han vuelto bastante caros.
En su circuito frequent a las granjas en las que viven sus abejas, Fricks revisa rutinariamente las abejas de cada colmena para determinar su carga viral, nutrición, productividad y fertilidad, y divide las colmenas cuando están demasiado llenas. Manteniendo notas detalladas sobre cada colmena, selecciona reinas por su resistencia a las enfermedades, producción de miel, capacidad de supervivencia en invierno y temperamento sí, hay abejas agresivas y abejas más amables. La genética de las abejas es compleja, ya que una sola abeja reina puede ser fácilmente fertilizada por varios zánganos y poner hasta quinientos huevos al día.
Como dice Fricks, se ha vuelto ‘obsesionado con las reinas’, enfocado en criar las reinas más sanas y adaptadas que pueda. Si bien el programa de apicultura de NC Condition evalúa y califica a las reinas a nivel nacional, Fricks dijo: “No he participado en ese programa. Sigo los protocolos de la vieja escuela y rara vez recibo quejas”.
Sus abejas son bien conocidas por el Dr. David Tarpy, profesor de apicultura en NC Point out, quien también es director del programa NC Grasp Beekeeper y experto en abejas melíferas. Tarpy describió cómo el potente triunvirato de la Asociación de Apicultores de NC (ncbeekeepers.org) con sus 4000 miembros y 83 capítulos, el Departamento de Agricultura de NC y su laboratorio de abejas en NC Condition han creado un gran interés en las abejas y la apicultura en Carolina del Norte. Su asociación tiene más miembros que cualquier otra asociación estatal de apicultura. A partir de 2016, la asociación introdujo la placa especial «Save the Bees» que aporta $5 por placa al programa de apicultura del estado de Carolina del Norte y los esfuerzos de apoyo relacionados. La Asociación de Apicultores de Carolina del Norte ahora también está liderando una campaña para recaudar un millón de dólares para otorgar la primera cátedra en el país dedicada exclusivamente a las abejas.
Gran parte de este creciente interés en las abejas es, desafortunadamente, el resultado de la reciente ola de enfermedad del colapso de colonias de abejas melíferas (CCD), un fenómeno que Tarpy dijo que nombró. Aunque, como señala Tarpy, ese no es el único problema que enfrentan las abejas ahora y no es la única razón por la que mueren.
“Hay un ‘principio de la ciencia’ que dice que ‘para cada problema complejo hay una solución easy que está completamente equivocada’”, dijo. “No solo es culpa del uso intenso de pesticidas, especialmente los nuevos neonictinoides que ahora se usan para cubrir las semillas de las plantas, sino también de la pérdida de hábitat, lo que lleva a una nutrición deficiente de las abejas, virus o pequeños insectos como el mortal ácaro Varroa que ahora infecta ampliamente a las abejas están contribuyendo a la pérdida de más del 30 por ciento de las abejas melíferas cada año durante al menos la última década. Carolina del Norte tiene que importar cientos de polinizadores cada año solo para mantener la enorme cosecha de arándanos de nuestro estado fertilizada y todas las colmenas fuera del estado son inspeccionadas al entrar y salir por el Departamento de Agricultura de Carolina del Norte».
Es un negocio grande y complicado. Como señaló Fricks, esta «emergencia» de muerte de abejas ha sido vista por algunos como una razón para dedicarse a la apicultura y por otros principalmente como una oportunidad comercial. Hay muchos apicultores nuevos y operaciones de suministro de abejas. Ahora puede encontrar equipos no solo en proveedores venerados, como Millers en North Wilkesboro, sino también en omnipresentes minoristas agrícolas como Tractor Source que venden equipos e incluso abejas. Un vistazo rápido en línea da una concept del alcance del negocio.
Pero Fricks se apega a comprar cajas de abejas usadas de apicultores jubilados, construir las suyas con madera que ha cosechado y molido en su tierra, y fabricar su propio equipo de transporte. Trabajar tan diligentemente como sus abejas le ha permitido decir: “Espero no tener que dejar esto nunca”.
También ha desarrollado sólidas relaciones con agricultores orgánicos locales como Union Grove Farms, donde cultivan uvas utilizando prácticas de agricultura regenerativa y sus abejas prosperan. RambleRill Farm de Darren Knapp y Jane Saier es otro refugio de abejas donde Fricks mantiene 20 colmenas saludables. Los compromisos de estas granjas con métodos completamente orgánicos le aseguran a Fricks que es mucho menos possible que sus abejas mueran por el uso de pesticidas, excepto por alguna deriva incontrolable de las granjas convencionales cercanas.
El cálido día de fines de febrero que visité RambleRill, esas abejas estaban comenzando a fertilizar el huerto de ciruelos que había florecido con sus multitudes de flores de coloration púrpura rosado claro, brindando el primer alimento de la primavera para las hambrientas abejas melíferas mientras recogían polen y néctar para su propia supervivencia.
Las abejas son criaturas complejas y fascinantes además de lo críticas que son para nuestro suministro de alimentos. Pase algún tiempo en YouTube para aprender fácilmente. Como señala el Dr. Tarpy, el filósofo griego Aristóteles fue el primer científico de abejas conocido en registrar sus observaciones hace unos 2400 años. La evidencia de la apicultura se remonta a 7.000 años. Todavía hay mucho que aprender sobre sus comportamientos complicados y hacer lo que tenemos que hacer para su supervivencia y la nuestra.
