El sistema monetario más nuevo del mundo puede desmoronarse por el problema más antiguo que existe.
Hace unas semanas, el intercambio de criptomonedas FTX de Sam Bankman-Fried colapsó en una carrera clásica. Los inversionistas estaban asustados por la evidencia de que el intercambio había administrado mal su dinero y no podía devolverles el dinero, por lo que entraron en pánico. Y tenían razón. No pudieron recuperar su dinero.
Se suponía que la tecnología blockchain detrás de la criptomoneda haría que eventos como este fueran cosa del pasado. Pero el negocio de FTX era servir como puerta de entrada (y salida) de las criptomonedas. Ese negocio todavía depende de los humanos para que sirvan como guardianes honestos. Y hemos visto una y otra vez que los humanos no pueden resistir la tentación principal que viene con este rol: usar el dinero de sus clientes para sus propios fines.
El colapso de FTX podría ser el comienzo de una ola de fallas en el intercambio de criptomonedas. Debido a que estos intercambios no están regulados en gran medida, no se enfrentan a las mismas reglas impuestas a otros intercambios para mantener seguro el dinero de sus clientes. Y no hay nadie mirando por encima de los hombros de los gerentes de intercambio para mantenerlos honestos. Dado eso, y dada mi experiencia en el estudio del desarrollo y la regulación del mercado financiero, creo que es bastante probable que otras empresas estén haciendo lo que hizo FTX con el dinero de sus clientes, y que algunas de ellas exploten de la misma manera, especialmente ahora que Los inversores en criptomonedas están nerviosos y buscan señales de problemas.
Una ola similar de colapsos se produjo recientemente en China en el negocio de préstamos entre pares de tecnología financiera. Los préstamos P2P, que unen a las personas que buscan préstamos con las personas que tienen dinero para invertir, despegaron en China en 2014 como en ningún otro lugar del mundo, gracias a la demanda reprimida de préstamos de consumo y al enfoque de regulación de China de “esperar y ver”. Pero los operadores de la plataforma P2P no pudieron resistirse a utilizar los depósitos de sus clientes para sus propios fines. El problema era tan desenfrenado que cuando los reguladores chinos intervinieron, optaron por cerrar toda la industria en el país. El último prestamista P2P cerró en 2020.
Los problemas con la mala gestión de los fondos de los clientes ocurren incluso en economías avanzadas que promulgan reglas que lo prohíben. La firma estadounidense de corretaje de productos básicos MF Global quebró en 2011 después de desviar fondos de los clientes para cubrir las pérdidas sufridas por las operaciones de bonos del director ejecutivo. El director ejecutivo era Jon Corzine, un exjefe de Goldman Sachs, que habría estado muy al tanto de las reglas. (El Sr. Corzine dijo que no sabía que se usó el dinero del cliente).
Esos ejemplos muestran que el efectivo inactivo, ya sea en forma de yuanes, dólares o líneas de código, es el taller del diablo. Decimos que el dinero quema un agujero en el bolsillo, porque la mayoría de nosotros no podemos resistir la tentación de gastar el dinero en efectivo en nuestras billeteras. Del mismo modo, el efectivo inactivo que se encuentra en cualquier negocio u organización financiera atrae naturalmente a las personas que desean invertirlo para ganar más dinero (o salvar sus pellejos). En el caso de FTX, cada vez hay más pruebas de que el Sr. Bankman-Fried desvió los fondos de los clientes a su fondo de cobertura de criptomonedas, Alameda Research, y otorgó préstamos a sí mismo y a otros empleados de la empresa.
Las corporaciones tienen problemas perennes con los gerentes que quieren gastar el dinero extra de su empresa en sus proyectos favoritos. Para los operadores de instituciones financieras, es increíblemente difícil resistir la tentación de ayudarse a sí mismos con los saldos de efectivo de los clientes. Si simplemente pudieran usar el dinero por un corto tiempo, razonan, podrían obtener una buena ganancia y luego devolver el resto a sus legítimos propietarios. Nadie necesita ser más sabio.
Bajo esta luz, la caída del Sr. Bankman-Fried es espectacular e interesante, especialmente las revelaciones sobre su extrema desorganización, pero realmente nada nuevo. Él es otra persona más en una larga lista de personas que no podían soportar ver todo ese dinero sin hacer nada.
Se suponía que FTX era el mejor de los intercambios de cifrado. El Sr. Bankman-Fried dijo que tenía la intención de dar su fortuna a causas altruistas efectivas y era conocido como uno de los pocos directores ejecutivos de intercambio que pedía activamente una mejor regulación de las criptomonedas. Si no pudo resistir la tentación de tratar los fondos de los clientes como su alcancía personal, es probable que otros intercambios de criptomonedas estén haciendo lo mismo.
Muchos intercambios de criptomonedas, como Binance, ya están en el radar de los reguladores por la posibilidad de vender valores no registrados o productos de inversión potencialmente peligrosos. Además de los ataques de piratería que roban millones de dólares a los inversores en criptomonedas y los robos de alfombras y otros fraudes directos que tienen lugar en la creación de nuevas criptomonedas, los inversores en criptomonedas ahora se dan cuenta de que su dinero también se puede perder a la antigua.
Los valores de las criptomonedas y sus intercambios reflejan el nerviosismo de los inversores. El precio de Binance Coin, un indicador del valor del intercambio de Binance, ha disminuido casi un 25 por ciento desde la debacle de FTX. Los volúmenes de negociación en casi todos los principales intercambios de criptomonedas han bajado, al igual que los precios de otras criptomonedas.
El peligro de que los gerentes apuesten con el dinero de sus clientes explica por qué la mayoría de los países exigen que las casas de bolsa, las casas de cambio e instituciones financieras similares que aceptan depósitos de los clientes separen el dinero de sus clientes del dinero de la compañía y les prohíben usar el dinero de sus clientes para cualquier fin. finalidad distinta a la de realizar compras ordenadas expresamente por sus clientes. En los Estados Unidos, solo los bancos y los fondos mutuos pueden invertir los depósitos de sus clientes y están altamente regulados.
La mejor esperanza para las criptomonedas es que los intercambios acuerden estar regulados por las mismas reglas básicas que se aplican a otros corredores e intercambios con respecto a la segregación y el uso de los fondos de los clientes. Algunos defensores de las criptomonedas creen que pueden usar «contratos inteligentes» que se ejecutan automáticamente sin intervención humana y otros protocolos automatizados y descentralizados para garantizar que los fondos de los clientes no sean malversados. Estas innovaciones serían una mejora bienvenida. Pero el primer paso es adoptar las normas y reglamentos que luego llevarían a cabo estos protocolos. Los intercambios de criptomonedas también deben ser transparentes sobre sus tratos, sus tenencias y sus transacciones para que los reguladores puedan monitorear fácilmente sus actividades y hacer cumplir estas reglas.
Para muchos, las lecciones del colapso de FTX son claras: hay algo profundamente equivocado con las criptomonedas que las hace demasiado peligrosas para ser incluidas en la corriente principal de las finanzas. Y las personas que operan los sistemas de criptomonedas y los intercambios donde se compran y venden criptomonedas son delincuentes, no visionarios.
Ninguna de estas conclusiones es correcta. El colapso de FTX tuvo muy poco que ver con las características de la criptomoneda en general o con las características específicas de las monedas que FTX acuñó y distribuyó. FTX fracasó porque las personas que dirigían la empresa no siguieron algunas reglas básicas de finanzas que pueden ser difíciles de hacer cumplir incluso en mercados bien regulados.
Y Sam Bankman-Fried no es ni un visionario ni un cerebro criminal. Es un ser humano que tomó la misma mala decisión que generaciones de administradores de dinero han hecho antes que él.
Connel Fullenkamp es profesor de Práctica de Economía en la Universidad de Duke. Escribe sobre el desarrollo y la regulación del mercado financiero.
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