Funcionarios gubernamentales, líderes sin fines de lucro y empresarios se reunieron en la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, la semana pasada para discutir cómo ayudar a algunas de las familias de bajos ingresos de Maryland luego de un informe de que la pandemia de COVID aumentó la cantidad de hogares que tenían empleo y aún luchaban por cumplir necesidades básicas.
United Way of Central Maryland se reunió en su reunión anual número 98 para analizar las necesidades y oportunidades de las familias con empleo de bajos ingresos. El foro destacó algunas de las rutas en las que la organización y las empresas pueden ayudar a las personas que luchan por pagar los artículos esenciales del hogar, especialmente porque COVID-19 aumentó las disparidades financieras.
«COVID hizo que las disparidades de ingresos y las brechas de acceso fueran dolorosamente obvias en todo el país, pero muchos de nuestros trabajadores de bajos salarios… luchaban por mantenerse por encima del umbral de pobreza mucho antes de la pandemia, y COVID simplemente exacerbó estas brechas», dijo la Dra. Letitia Dzirasa, Comisionado de Salud de la ciudad de Baltimore.
Los panelistas se enfocaron en lo que United Way llama hogares “ALICE”. ALICE es un término utilizado por United Way para identificar a las personas que están empleadas pero que aún tienen limitaciones financieras, y significa personas con «activos limitados, ingresos limitados, empleados».
Un informe reciente de la organización informa que hubo 899.798 hogares que cayeron por debajo del umbral ALICE, lo que supuso un aumento de unos 70.000 hogares en 2019, antes de la pandemia de COVID.
ALICE es una métrica diferente al umbral federal de pobreza o al Índice Federal de Pobreza, que a menudo se usa para identificar familias de bajos ingresos. Los umbrales federales varían según el tamaño del hogar. Por ejemplo, en 2021, el ingreso umbral de pobreza para una familia de cuatro es de $26 500 o $12 880 para una persona.
Pero existen algunas preocupaciones sobre la aplicabilidad de esa métrica y su capacidad para identificar a las personas que aún podrían necesitar asistencia financiera.
Por un lado, el nivel de pobreza federal crea un umbral de pobreza de referencia typical para 48 estados y no tiene en cuenta las variaciones en el costo de vida en los Estados Unidos, excepto en Hawái y Alaska. El umbral de pobreza federal se mantiene constante desde California hasta Mississippi, incluso si esos estados tienen costos de vida muy diferentes.
La métrica ALICE crea lo que se llama un «presupuesto de supervivencia», que es el salario necesario en cada condado para cubrir las necesidades básicas para sobrevivir.
El presupuesto de supervivencia de ALICE en 2021 para una familia de cuatro en Maryland es de aproximadamente $81,948, que incluye costos de vivienda, cuidado de niños, costos de alimentos, atención médica, impuestos y costos misceláneos imprevistos por única vez. Para un individuo, el presupuesto de supervivencia es de alrededor de $34,680.
«Con el [federal poverty line] Como la forma principal para que los legisladores y las partes interesadas locales calculen el alcance de las dificultades financieras en sus comunidades, una gran parte de los hogares estadounidenses en dificultades no son reconocidos”, dice United For ALICE.
Gran parte del panel del jueves discutió cómo las organizaciones sin fines de lucro y otras organizaciones pueden ayudar a proporcionar a los hogares de ALICE recursos para trabajar hacia la estabilidad financiera.
Durante el panel, Dzirasa dijo que la ciudad de Baltimore ha tomado medidas para ayudar a mejorar los hogares de bajos ingresos, incluido un programa que intenta conectar a los jóvenes con oportunidades de ingresos salariales en lugar de recurrir a los servicios de limpieza de ventanas de automóviles.
Otra panelista, Heidi Daniel, presidenta y directora ejecutiva de Enoch Pratt Totally free Library, señaló que las bibliotecas ayudan a brindar acceso a recursos como tecnología y educación financiera, debates sobre arte y cultura y alquiler de dispositivos digitales, así como alquiler de libros.
“Sabemos que cuando las personas entran a nuestras puertas, debemos hacer más que darles un número de teléfono, darles una dirección de correo electrónico”, dijo. “Necesitamos mostrarles realmente cómo funcionan esos servicios, porque de lo contrario los perderemos cuando crucen la puerta”.
Los informes ALICE más recientes examinan datos de 2021, en medio de la pandemia de COVID. El informe señala que durante 2021, cerca de 900.000 familias fueron identificadas por debajo del umbral ALICE, lo que significa que no ganaban lo suficiente para pagar lo básico en la comunidad donde vivían. Eso es el 38% de los hogares en Maryland en 2021. Esto incluye los 245,077 hogares que cayeron por debajo del umbral federal de pobreza en 2021.
El porcentaje de hogares ALICE varió según la raza, la edad y el estado civil.
Alrededor del 49 % de los hogares negros en Maryland cayeron por debajo del umbral ALICE. Para los hogares hispanos, alrededor del 44 % de los hogares cayeron por debajo del umbral. Alrededor del 26 % de los hogares blancos y asiáticos en Maryland cayeron por debajo del umbral ALICE.
En cuanto a la edad, un gran porcentaje de jóvenes de Maryland tuvo problemas para pagar los costos básicos, con solo el 27 % de los hogares menores de 25 años por encima del umbral ALICE en 2021.
El 73% restante estaba por debajo del umbral. Los adultos mayores de Maryland, mayores de 65 años, también tuvieron problemas durante la pandemia, con un 47 % de adultos mayores por debajo del nivel ALICE.
Lisa Hamilton, presidenta y directora ejecutiva de la Fundación Annie E. Casey, dijo que estaba «sorprendida» al enterarse de que el informe ALICE mostraba un alto porcentaje de jóvenes que luchan por cubrir sus necesidades. Hamilton dijo que la fundación ayuda a los jóvenes, de 14 a 24 años, a hacer la transición a la edad adulta, lo que, según ella, es especialmente importante después de COVID.
“Vimos a muchos de ellos luchando con la pérdida de empleos y con desafíos para satisfacer sus necesidades básicas”, dijo Hamilton durante el panel. Señaló que en una conversación con jóvenes con dificultades, las metas como lograr una educación superior y otras ambiciones son difíciles cuando no se satisfacen las necesidades básicas.
“Dijeron que no pueden hacer esas cosas si no tenemos un lugar seguro para dormir, si no tenemos comida en la mesa, si no tenemos atención médica o salud mental”, señaló.
El porcentaje de habitantes de Maryland por debajo del umbral ALICE fue relativamente constante en las áreas rurales y urbanas en 2021, con un 39 % (28 314 hogares) y un 38 % (871 484) por debajo del umbral, respectivamente.
Si bien los datos son de 2021, es posible que las familias aún estén luchando incluso cuando la emergencia de salud federal haya llegado a su fin.
Los programas de asistencia directa de la period de COVID, como el Crédito Tributario por Hijos y el Pago de Impacto Económico (cheques de estímulo) pueden haber ayudado a los hogares de ALICE durante el apogeo de la pandemia de COVID, pero estos programas de asistencia se han descontinuado a pesar de que persisten las preocupaciones económicas.
“Con la disminución de la asistencia pandémica mientras persisten desafíos importantes, hay señales de advertencia de que la situación económica de los hogares por debajo del Umbral ALICE ha empeorado desde 2021, con altos niveles sostenidos de insuficiencia alimentaria, dificultad continua para pagar las facturas, incluido el alquiler, mayor riesgo de desalojo, falta de ahorros y aumento de la deuda médica, y sentimientos de ansiedad y depresión”, según el informe ALICE.
