En Atenas, Wisconsin, los exuberantes campos verdes que rodean Stoney Acres Farm respaldan una operación agrícola diversa, que incluye ganado vacuno, cerdos, trigo y productos orgánicos. Una vez a la semana durante el verano, el granjero de tercera generación Tony Schultz organiza una noche de «Pizza en la granja», y vende pasteles hechos con sus tomates, albahaca, verduras y carne de cerdo. Incluso la masa de la pizza está hecha con trigo de su propia cosecha.
En el techo del granero, cuando los visitantes ingresan a la propiedad, hay un conjunto de paneles solares de 23 kW que alimentan las operaciones de la granja. Si bien la energía solar originalmente estaba en un lugar bajo en la lista de prioridades de inversión de Schultz, se volvió financieramente viable una vez que aprovechó las subvenciones del programa Energía Rural para América (REAP, por sus siglas en inglés) del USDA. Esta iniciativa federal proporciona subvenciones y préstamos para proyectos como el suyo. REAP financió alrededor del 40% de las dos instalaciones solares que ahora proporcionan la mayor parte de la energía de Stoney Acres Farms.
Los paneles redujeron su factura mensual de energía de $800 a $200 o menos por mes, dice Schultz. Le sorprende que las compañías solares no estén haciendo correr la voz mejor, pero quiere que otros empresarios rurales y propietarios de granjas sepan acerca de las subvenciones. «Incluso si no te importa tu huella de carbono, es una inversión fácil», dijo Schultz. “Mi coste inicial ya ha sido reembolsado y algo más gracias a las subvenciones REAP. Es algo que retribuye”.
Aprovechando el ahorro de energía en las comunidades rurales
REAP es un programa financiado con fondos federales que proporciona subvenciones y préstamos para ayudar a las empresas rurales a implementar una amplia variedad de tecnologías limpias y energéticamente eficientes. El programa financia parcialmente proyectos que pueden abarcar desde paneles solares y almacenamiento de baterías hasta sistemas eficientes de climatización de invernaderos y producción de refrigeradores.
REAP se financió inicialmente a través de la Ley Agrícola, que asignó 50 millones de dólares al año para apoyar proyectos de eficiencia y energía renovable para pequeñas granjas y empresas rurales. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 cuadruplicó esa cantidad, añadiendo 2.000 millones de dólares en 10 años. Los agricultores y propietarios de pequeñas empresas rurales ahora pueden solicitar subvenciones de hasta 500.000 dólares para proyectos de eficiencia energética y hasta 1 millón de dólares para sistemas de energía renovable.
Las subvenciones REAP pueden derribar las barreras financieras a la energía renovable, dijo Emma Searson, activista de políticas y promoción de Solar United Neighbors (SUN), una organización nacional sin fines de lucro dedicada a ayudar a las personas a acceder a la energía solar. SUN brinda orientación y apoyo a los agricultores y propietarios de pequeñas empresas rurales que solicitan financiación REAP. “Con esa financiación, esos proyectos de repente tienen más sentido para un pequeño agricultor o propietario de una empresa rural”, dijo Searson. “Y es una poderosa herramienta de equidad. Las zonas rurales suelen tener un acceso limitado a tecnologías energéticas limpias y asequibles, pero el programa REAP da mayor peso a las solicitudes de comunidades rurales desatendidas”.
Más allá de las ventajas financieras obvias, los proyectos solares pueden conllevar una serie de otros beneficios no planificados, dijo Searson. La seguridad y la resiliencia energéticas son cruciales para los agricultores, que corren el riesgo de sufrir pérdidas importantes si se corta el suministro eléctrico durante fenómenos meteorológicos. Muchos habitantes de las zonas rurales también valoran la independencia: producir energía in situ se alinea con sus valores de autosuficiencia. También ayuda a demostrar la gestión ambiental a los clientes.
Generar energía también puede promover la estabilidad financiera, lo que puede permitir a las empresas volver a invertir en sus negocios. En algunos casos, incluso puede generar ingresos adicionales al permitirles vender energía a la red. Cuando las empresas que albergan energía solar producen más energía de la que necesitan, el exceso de electricidad se devuelve a la red eléctrica para que otros la utilicen, y las empresas pueden acreditar en su factura de servicios públicos la energía que aportaron.
Para Schultz, si bien el ahorro de costos de la energía solar fue su motivación inicial, también notó otros beneficios inesperados. «La gente queda impresionada cuando ve nuestros paneles solares: son parte de nuestra identidad», dijo. «Nuestra instalación solar valida a Stoney Acres como una granja familiar sostenible».
Evitar cortes y vender energía
Cerca de Sedona, Arizona, el viticultor y propietario de una bodega Eric Glomski crea vinos que reflejan el Valle Verde en Page Springs Cellars. También está orgulloso de que la bodega ahora funcione completamente con energía renovable, gracias a los paneles solares y al almacenamiento de baterías comerciales de Tesla financiado por subvenciones REAP. Las subvenciones cubrieron aproximadamente el 25% del coste del sistema y Glomski dijo que después de sólo seis años, la bodega ya ha recuperado la inversión.
La independencia energética fue un gran motivador para la transición a la energía solar. «Los fines de semana son nuestra mayor fuente de ingresos en la bodega», dijo Glomski. “Si nos quedamos sin electricidad y necesitamos cerrar por un día durante la temporada alta, el negocio pierde casi $15,000”. También aprecia la flexibilidad energética: las baterías le permiten almacenar energía para usarla durante las horas pico cuando las tarifas son altas, y la bodega a menudo vende energía a la red.
Los beneficios más tangibles de la implementación solar se dieron en los resultados de la bodega, dijo Glomski. Pero también ha tenido beneficios intangibles para los ingresos y la reputación del viñedo. «La gente quiere invertir su dinero en empresas que se toman en serio la sostenibilidad», afirmó. «Y hemos obtenido mucha visibilidad gracias a nuestro enfoque en la energía renovable: hemos aparecido en periódicos y revistas, e incluso hemos ganado premios».
Otros beneficios inesperados han incluido un mayor sentimiento de orgullo que los empleados sienten por el negocio. Glomski destaca la historia de una empleada que se instruyó sobre las prácticas de sostenibilidad de la bodega y ahora ofrece recorridos ecológicos por la bodega a los visitantes. «Los paneles solares fueron una gran parte de eso», dijo.
Mientras Page Springs Winery disfruta de los beneficios del programa REAP, Glomski espera que otros agricultores de su región sigan su ejemplo. “Conozco agricultores que gastan 30.000 dólares [or] 40.000 dólares al año para bombear agua”, dijo. «Si pudieran utilizar el programa REAP para financiar la energía solar como fuente de energía, supondría una gran diferencia en sus resultados».
Aunque REAP se ha vuelto más popular y las subvenciones son más competitivas, Searson aún enfatiza que el programa es un recurso fundamental. «REAP es una oportunidad notable e impactante para los agricultores y las pequeñas empresas rurales», dijo. “Puede hacer que los proyectos solares u otros proyectos de eficiencia energética sean económicamente viables. Estas tecnologías pueden marcar una gran diferencia para su negocio o granja a largo plazo”.
Solar United Neighbors (SUN) ha desarrollado un programa de 10 semanas que ayuda a guiar a los agricultores y propietarios de pequeñas empresas rurales a través del proceso de solicitud de REAP. Aquellos interesados en recibir asistencia pueden unirse en línea: ¡Listos, listos, solares!
