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Leecox y Martha Omollo, fundadores de Kikwetu Kenya Espresso Enterprise
Con tres hijos pequeños y un trabajo de tiempo completo como ejecutivo de tecnología, Leecox Omollo tiene que ser intencional sobre cómo pasa su tiempo libre.
Entonces, mientras él y su esposa, Martha, hacen crecer a Kikwetu Kenya Espresso Business de un proyecto familiar favorito a un negocio rentable, han pensado detenidamente por qué es un esfuerzo que vale la pena.
“Para que nosotros digamos, ‘Vamos a agregar algo más’, tenía que tener algún significado”, dijo Omollo. «Convertirlo en un convincente ‘por qué’ fue la parte más difícil».
Kikwetu, una empresa de cafés especiales con sede en Chicago que se ha convertido en un elemento básico de los mercados de agricultores del área y está comenzando a aparecer en los estantes minoristas, ha basado su propósito en fomentar la comunidad y las conexiones entre personas y lugares, específicamente entre la Kenia natal de la pareja fundadora y su hogar adoptivo en Chicago.
Kikwetu, ex alumno del Programa de Crecimiento de Pequeñas Empresas del Polsky Heart, obtiene sus granos de café de comercio directo de pequeñas granjas en Kenia y sirve bebidas creativas y artesanales con ingredientes locales. En todo Chicago, puede encontrarlos en eventos de catering corporativos, mercados de agricultores y ventanas emergentes.
Contrariamente a la cultura del café apresurado para llevar, el espíritu de Kikwetu alienta a los clientes a reducir la velocidad y relacionarse con sus semejantes.
“Estamos en un viaje para crear una compañía de café que genere conexiones”, dijo Omollo, quien vive en el vecindario Woodlawn de Chicago. “Nos apasiona encontrar personas de todo el mundo y las cosas que nos unen”.
Los tres hijos de los Omollos, Nia, 11, Ari, 8 y Zoe, 5, ayudan a comercializar Kikwetu.
La thought de Kikwetu surgió del propio sentimiento de conexión de Omollo. Durante un viaje de negocios en Michigan, Omollo se detuvo en una pequeña cafetería en Grand Rapids y se enamoró del café, que supo que provenía de Kenia. Para Omollo, quien nació y se crió en Nairobi, y fue a la universidad y a la escuela de posgrado en Michigan antes de obtener su MBA en la Escuela de Administración Kellogg de la Universidad Northwestern y establecerse en Chicago, se sintió como un puente entre sus dos mundos.
Cuando la concept de iniciar su propia compañía de café se filtró en su imaginación, la casualidad intervino. Mientras viajaba a casa desde un trabajo de consultoría en los suburbios de Libertyville, Omollo sintió frío mientras esperaba el tren y notó un tostador de café al otro lado de las vías. Entró y conoció al propietario de Hansa Coffee Roaster, quien se convirtió en su mentor de café y, eventualmente, en su tostador, haciendo pequeños lotes de café de grado especial que distingue a Kikwetu.
“Hay mucha conexión humana que se necesita para traer el café Kikwetu al mundo”, dijo Omollo. “No hay Kikwetu sin los agricultores kenianos que cuidan los cultivos y se aseguran de que sea de calidad, no hay Kikwetu sin alguien dispuesto a dar su tiempo y no vernos como un competidor sino como alguien cuya historia necesita ser contada . No hay Kikwetu sin clientes y empleados que crean profundamente en lo que estamos construyendo”.
Aunque los Omollos comenzaron a trabajar en Kikwetu en 2014, no se aceleró hasta 2018.
Fue entonces cuando montaron su primera tienda de campaña en Hyde Park Farmer’s Market, con la esperanza de divertirse un poco y tal vez vender algunas bolsas de granos de café. No esperaban agotarse en 30 minutos.
La semana siguiente trajeron más bolsas y algunas cafeteras para preparar en el lugar, y la semana siguiente trajeron mandazi caseros, un refrigerio de masa frita que es well-known en Kenia y en otras partes de África, comparable a los buñuelos de Nueva Zelanda. Orleáns.
El mandazi demostró ser un punto de inflexión para Kikwetu, ya que compradores de diversas nacionalidades acudieron en masa a la carpa ante la vista familiar. Uno de esos compradores fue Isra Omar del Centro Polsky, cuya Somalia natal tiene una versión de mandazi. Omar, quien administra el Programa de crecimiento de pequeñas empresas, alentó a Kikwetu a postularse para el programa.
Durante 10 semanas en el otoño de 2019, Omollo trabajó con un equipo de estudiantes de Chicago Booth para crear un plan de crecimiento para Kikwetu. La perspectiva externa dio estructura a sus “sueños amorfos” y fue transformadora para el negocio.
“Nos abrieron los ojos de que esta podría ser una oportunidad mayor que la diversión que estábamos teniendo”, dijo Omollo. “Hablamos mucho sobre ampliar nuestra historia y crear diferenciación en un mercado abarrotado”.
Desde entonces, Kikwetu se ha expandido a más de media docena de mercados de agricultores, incluidos Eco-friendly Metropolis, West Loop, South Loop, Hyde Park, Logan Square, North Middle y Wicker Park, atrayendo largas filas de clientes y empleando a 20 personas a tiempo parcial. durante la temporada Martha Itulya-Omollo dejó su carrera de 20 años en catering en Hilton Resorts para trabajar a tiempo completo en el negocio.
El año pasado, Kikwetu obtuvo ganancias por primera vez.
La estrategia de crecimiento de Kikwetu incluye organizar más eventos emergentes, expandir las ventas en línea y ofrecer catering, incluido el servicio de café y té para eventos de equipos corporativos y edificios de condominios. También está estableciendo asociaciones minoristas y, desde noviembre, los granos de café Kikwetu han estado en los estantes de Dom’s Kitchen and Current market. Omollo espera llamar la atención de los minoristas enfocados en presentar marcas locales, como Foxtrot Market place.
Más adelante, Omollo aspira a abrir una cafetería de destino que represente el espíritu de la comunidad de Kikwetu y celebre tanto a Kenia como a Chicago.
“Creo que el mayor servicio que un inmigrante puede tener en los EE. UU. es construir un puente de regreso a su lugar de origen”, dijo Omollo. “Esto es lo que hace que Estados Unidos sea especial. Y esto es lo que hace de Chicago una ciudad de clase mundial”.
Artículo de Alexia Elejalde-Ruizdirector asociado de relaciones con los medios y comunicaciones externas en el Polsky Centre. Alexia, periodista desde hace mucho tiempo, recientemente fue reportera de negocios en el Chicago Tribune. Llegar a Alexia a través de correo electrónico o en Twitter @alexiaer.
