Los Las Vegas Aces y los New York Liberty están listos para una revancha.
El año pasado, los dos equipos se enfrentaron en las Finales de la WNBA, en las que Las Vegas ganó su segundo campeonato consecutivo, superando a Nueva York por 3-1 en la serie. Esta temporada, su enfrentamiento se produce en la segunda ronda, después de que las Liberty (número 1) barrieran a las Dream (número 8) y las Aces (número 4) hicieran lo mismo con las Storm (número 5) en una victoria por 83-76 en el Juego 2 el martes por la noche.
Llega en un momento diferente de los playoffs, pero los Aces esperan la misma intensidad y un equipo de Liberty aún mejor.
“Nueva York es mucho mejor que el año pasado”, dijo Kelsey Plum. “Sencillamente. Son más grandes. Han lanzado la pelota a un ritmo mejor. Libra por libra, individualmente, si analizamos la línea, todos ellos son mejores jugadores”.
También han vencido a Las Vegas tres veces esta temporada.
“Han jugado como un equipo enojado”, dijo la entrenadora de Las Vegas, Becky Hammon, sobre las Liberty (32-8). “Han jugado con una ventaja. Y hemos trabajado para lograrlo. Siento que hemos recuperado nuestra ventaja en las últimas tres o cuatro semanas”.
A pesar de una temporada llena de altibajos, los campeones defensores Aces están contentos con el lugar en el que se encuentran. Después de conseguir el primer puesto en 2022 y 2023, Las Vegas tiene un camino más complicado para lograr un posible tricampeonato, una hazaña que no ha sucedido desde que los Houston Comets ganaron cuatro títulos seguidos entre 1997 y 2000.
Las Vegas parecía un rival ideal para Seattle. En el primer partido, los Aces contuvieron a los Storm a sólo dos puntos en el cuarto cuarto, utilizando el gran esfuerzo defensivo para avanzar hacia la victoria. Y en el segundo partido, fue un buen comienzo con sus tiros libres lo que sentó las bases para la victoria. Los Aces llegaron a tener una ventaja de hasta 16 puntos en el primer cuarto y acertaron 5 de 6 tiros de tres puntos. Los Storm remontaron, pero el déficit era demasiado grande para superarlo.
“Sabemos lo que se necesita [to win]“, dijo A’ja Wilson. “Sabemos que no podemos dejar que el juego se nos escape de las manos, porque ya hemos estado en el otro lado. Sabemos lo que se siente. Se trata de luchar, estar en la misma página y mantener lo principal, lo principal”.
Wilson fue una parte importante de la victoria sobre Seattle, al igual que lo ha sido en todos los partidos de las Aces esta temporada. Si bien varios aspectos del ataque de las Aces han sido inconsistentes, Wilson ha sido una constante. Sus 26,9 puntos, 11,9 rebotes y 2,6 bloqueos por partido le valieron su tercer premio MVP, y sus 24 puntos y 13 rebotes del martes ayudaron a Las Vegas a avanzar a las semifinales.
Las Vegas también recibió un impulso de Plum, que se recuperó de una mala actuación en el primer partido. El domingo, Plum anotó solo 2 puntos, con 1 de 8 tiros de campo. Pero entre el primer y el segundo partido, Plum se sentó en un bar de sushi y se dio una charla de ánimo mental.
“Pensé: ‘Voy a tirar todo este juego por la ventana’”, dijo Plum. “Y funcionó”.
Plum terminó con 29 puntos y 11 de 15 tiros en el Juego 2 para liderar a Las Vegas en anotaciones.
Quizás la mayor diferencia entre los Aces que tuvieron dificultades por momentos durante la temporada regular y los Aces que derrotaron al Storm es Chelsea Gray.
Gray se perdió los primeros 12 partidos de la temporada por una lesión en el pie que sufrió durante las Finales de la WNBA de 2023. Volvió antes del receso olímpico y luego ayudó al equipo de EE. UU. a ganar una medalla de oro, pero Gray tardó la mayor parte de la temporada en lucir como la jugadora que fue nombrada MVP de las Finales en 2022.
Contra Seattle, las Aces contaron con Gray en su mejor momento. En el primer partido, terminó con 16 puntos y 7 asistencias, y en el segundo, la veterana base registró 12 puntos y 9 asistencias. Pero lo más importante es que está tomando (y anotando) el tipo de tiros de alta dificultad que han impulsado a Las Vegas a través de las últimas dos postemporadas.
“Chelsea influye en las victorias”, dijo Plum. “Y pregúntenle a cualquier jugador de alto nivel de la liga y les garantizo que querrían a Chelsea Gray en su equipo a falta de cinco minutos para el final de un partido empatado. La elegirían en cualquier momento. Quiero decir, yo sé que lo haría”.
Nueva York sabe en qué se está metiendo con Gray en plena forma. Antes de su lesión en el pie la temporada pasada, Gray llevó a Las Vegas a dos victorias sobre las Liberty, terminando con 20 puntos y 9 asistencias, y luego 14 puntos y 11 asistencias.
Las Liberty también conocen a Wilson, Plum y Jackie Young, pero tienen su propio grupo de estrellas, con dos ex MVP como Jonquel Jones y Breanna Stewart, y una de las jóvenes estrellas más brillantes de la liga como Sabrina Ionescu.
Ambos equipos están jugando su mejor baloncesto. Es un partido de segunda ronda, pero la serie de semifinales entre Las Vegas y Nueva York tiene los ingredientes para convertirse en un clásico instantáneo.
