Este año, el 31 de octubre marcó el 14.º aniversario de la emisión de uno de los libros blancos más importantes de este siglo: «Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System» de Satoshi Nakamoto. Su publicación de 2008 desencadenó una «revolución en las finanzas» y «anunció una nueva era para el dinero, una que no obtuvo su valor del edicto gubernamental sino más bien de la competencia tecnológica y el ingenio», como celebró el NYDIG en su boletín del 4 de noviembre.
Muchos no saben, sin embargo, que el libro blanco de nueve páginas de Satoshi fue recibido inicialmente con cierto escepticismo, incluso entre la comunidad cypherpunk donde apareció por primera vez. Esta renuencia puede ser comprensible ya que los intentos anteriores de crear una criptomoneda fracasaron (el esfuerzo de Digicash de David Chaum en la década de 1990, por ejemplo) ni a primera vista parecía que Satoshi estuviera aportando algo nuevo a la mesa en términos de tecnología.
«Era técnicamente posible desarrollar Bitcoin en 1994», dijo a Cointelegraph Jan Lansky, jefe del departamento de informática y matemáticas de la Universidad de Finanzas y Administración de la República Checa, y explicó que Bitcoin se basa en tres mejoras técnicas que estaban disponibles en ese momento: árboles Merkle (1979), estructura de datos blockchain (Haber y Stornetta, 1991) y prueba de trabajo (1993).
Peter Vessenes, cofundador y criptógrafo jefe de Lamina1, una cadena de bloques de capa 1, básicamente estuvo de acuerdo: «Definitivamente podríamos haber estado extrayendo Bitcoin» a principios de la década de 1990, al menos desde una perspectiva técnica, le dijo a Cointelegraph. La criptografía necesaria estaba en la mano:
“La tecnología de curva elíptica de Bitcoin es una tecnología de mediados de la década de 1980. Bitcoin no necesita ningún cifrado en banda como SSL; los datos no están encriptados y son fáciles de transferir”.
Satoshi a veces recibe crédito por establecer el protocolo de prueba de trabajo (PoW) utilizado por Bitcoin y otras redes de cadena de bloques (aunque ya no es Ethereum) para proteger los libros de contabilidad digitales, pero aquí también tenía antecedentes. “Cynthia Dwork y Moni Naor sugirieron la idea de la prueba de trabajo para combatir el spam en 1992”, agregó Vessenes.
PoW, que también es eficaz para frustrar los ataques de Sybil, establece un alto precio económico para realizar cualquier cambio en el libro de contabilidad digital. Como se explicó en un artículo de 2017 sobre los orígenes de Bitcoin de Arvind Narayanan y Jeremy Clark, «En el diseño de Dwork y Naor, los destinatarios de correo electrónico procesarían solo aquellos correos electrónicos que estuvieran acompañados de pruebas de que el remitente había realizado una cantidad moderada de trabajo computacional, por lo tanto, ‘ prueba de trabajo’”. Como señalaron los investigadores:
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“Computar la prueba tomaría tal vez unos segundos en una computadora normal. Por lo tanto, no supondría ninguna dificultad para los usuarios habituales, pero un spammer que desee enviar un millón de correos electrónicos necesitaría varias semanas utilizando un hardware equivalente”.
En otro lugar, “Ralph Merkle inventó los árboles Merkle a fines de la década de 1980, por lo que teníamos funciones hash que eran seguras para la época”, agregó Vessenes.
Entonces, ¿por qué entonces Satoshi tuvo éxito mientras otros fracasaron? ¿Simplemente el mundo no estaba listo antes para una moneda digital descentralizada? ¿Había todavía limitaciones técnicas, como potencia informática accesible? ¿O tal vez el verdadero electorado de Bitcoin aún no había alcanzado la mayoría de edad: una nueva generación desconfiada de la autoridad centralizada, especialmente a la luz de la Gran Recesión de 2008?
Establecimiento de sistemas ‘sin confianza’
David Chaum ha sido llamado «quizás la persona más influyente en el espacio de las criptomonedas». Su tesis doctoral de 1982, Sistemas informáticos establecidos, mantenidos y en los que confían grupos mutuamente sospechosos, anticipó muchos de los elementos que eventualmente encontrarían su camino hacia la red Bitcoin. También presentó el desafío clave a resolver, a saber:
“El problema de establecer y mantener sistemas informáticos en los que puedan confiar aquellos que no necesariamente confían unos en otros”.
De hecho, una exploración académica de los orígenes de las tecnologías de cadena de bloques realizada por cuatro investigadores de la Universidad de Maryland elogió «el trabajo de 1979 de David Chaum, cuyo sistema de bóveda incorpora muchos de los elementos de las cadenas de bloques».
En una entrevista con Cointelegraph la semana pasada, se le preguntó a Chaum si Bitcoin realmente podría haberse lanzado 15 años antes, como algunos afirman. Estuvo de acuerdo con los investigadores de la U. de Maryland en que todos los elementos clave de blockchain ya estaban presentes en su disertación de 1982, con una excepción clave: el mecanismo de consenso de Satoshi:
“Las particularidades de la [i.e., Satoshi’s] El algoritmo de consenso es diferente, hasta donde yo sé, a los de la literatura sobre algoritmos de consenso”.
Cuando se le presionó para obtener detalles, Chaum se mostró reacio a decir mucho más aparte de que el libro blanco de 2008 describía un «mecanismo un tanto ad hoc… rudimentario» que en realidad «podría funcionar, más o menos».
En un libro publicado recientemente, el científico social de la Universidad de Oxford, Vili Lehdonvirta, también se centra en la singularidad de ese mecanismo de consenso. Satoshi rotaba a los registradores/validadores de la criptomoneda, mejor conocidos hoy como «mineros», aproximadamente cada 10 minutos.
Luego, «el próximo administrador designado al azar se haría cargo, verificaría dos veces el bloque de registros anterior y le agregaría su propio bloque, formando una cadena de bloques», escribe Lehdonvirta en Imperios de la nube.
La razón de la rotación de mineros, según cuenta Lehdonvirta, era evitar que los administradores del sistema se atrincheraran demasiado y así evitar la corrupción que inevitablemente acompaña a la concentración de poder.
Aunque los protocolos de PoW eran bien conocidos en este momento, los detalles del algoritmo de Satoshi «realmente surgieron de la nada… no se anticipó», dijo Chaum a Cointelegraph.
‘Tres avances fundamentales’
Vinay Gupta, fundador y director ejecutivo de la startup Mattereum, quien también ayudó a lanzar Ethereum en 2015 como su coordinador de lanzamiento, estuvo de acuerdo en que la mayoría de los componentes clave de Bitcoin estaban disponibles cuando llegó Satoshi, aunque difiere en algo de la cronología. «Las piezas en sí mismas simplemente no estuvieron listas hasta al menos 2001», le dijo a Cointelegraph.
“Bitcoin es una combinación de tres avances fundamentales además de la criptografía de clave pública: árboles Merkle, prueba de trabajo y tablas hash distribuidas”, todo desarrollado antes de Satoshi, dijo Gupta. Tampoco hubo problemas con el hardware de red y la potencia de las computadoras en la década de 1990. “Son los algoritmos centrales los que fueron la parte lenta […]. Simplemente no teníamos todos los componentes básicos de Bitcoin hasta 2001. La criptografía fue lo primero y la capa de red extremadamente inteligente fue la última”.
Garrick Hileman, miembro visitante de la London School of Economics, también citó una fecha posterior para la viabilidad técnica de Bitcoin:
«No estoy seguro de que principios de la década de 1990 sea una afirmación sólida, ya que algunos de los trabajos anteriores a los que se hace referencia en el libro blanco de Satoshi, por ejemplo, el algoritmo hashcash/prueba de trabajo de Adam Back, se desarrollaron y/o publicaron a fines de la década de 1990 o posteriormente».
A la espera de un clima social favorable
¿Qué pasa con los factores no técnicos? ¿Quizás Bitcoin estaba esperando a una cohorte demográfica que había crecido con computadoras/teléfonos celulares y bancos desconfiados y finanzas centralizadas en general? ¿BTC requería una nueva conciencia socioeconómica para florecer?
Alex Tapscott, miembro de la generación Millennial, escribe en su libro Revolución de los servicios financieros:
“Para muchos de mi generación, 2008 comenzó una década perdida de desempleo estructural, crecimiento lento, inestabilidad política y una corrosión de la confianza en muchas de nuestras instituciones. La crisis financiera expuso la avaricia, la malversación y la simple incompetencia que había llevado a la economía al borde del colapso y algunos se preguntaron: ‘¿Hasta dónde llegó la podredumbre?’”
En una entrevista de 2020 con Cointelegraph, se le preguntó a Tapscott si Bitcoin podría haber existido sin la agitación financiera de 2008. Dadas las «tasas de desempleo históricamente altas en países como España, Grecia e Italia, no hay muchas dudas de que la consiguiente falta de confianza en las instituciones llevó a muchos a ver los sistemas descentralizados como blockchain de manera más favorable”, respondió.
Lansky pareció estar de acuerdo. No hubo necesidad o demanda social de una solución de pagos descentralizados en la década de 1990 «porque no teníamos suficiente experiencia con el hecho de que las soluciones centralizadas no funcionan», dijo a Cointelegraph.
«Bitcoin fue sin lugar a dudas un producto cultural de su época», agregó Vessenes. “No tendríamos un impulso descentralizado sin este ADN de desconfianza en los controles tecnológicos del gobierno central”.
Tirando de todo junto
En general, uno puede ir y venir discutiendo sobre quién contribuyó con qué y cuándo. Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que la mayoría de las piezas estaban en su lugar en 2008, y el verdadero don de Satoshi puede haber sido cómo pudo juntarlo todo, en solo nueve páginas. «Ninguna parte de la mecánica fundamental de Bitcoin es nueva», reiteró Gupta. “La genialidad está en la combinación de estos tres componentes existentes: árboles de Merkle, efectivo hash y tablas hash distribuidas para la red en un todo fundamentalmente nuevo”.
Pero a veces, el entorno histórico también tiene que ser propicio. El proyecto de Chaum fracasó “porque no había suficiente interés en este servicio” en ese momento, entre otras razones, según Lansky. Satoshi Nakamoto, en comparación, tuvo una sincronización perfecta. «Se le ocurrió Bitcoin en 2008, cuando el sistema financiero clásico estaba fallando», y la desaparición del fundador de la escena en 2010 «solo fortaleció a Bitcoin, porque su comunidad se hizo cargo del desarrollo».
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También debe recordarse que el progreso tecnológico es casi siempre un esfuerzo de colaboración. Si bien el sistema de Satoshi parece «radicalmente diferente de la mayoría de los otros sistemas de pago actuales», escribieron Narayanan y Clark, «estas ideas son bastante antiguas y se remontan a David Chaum, el padre del dinero digital».
Satoshi claramente tuvo precursores: Chaum, Merkle, Dwork, Naor, Haber, Stornetta y Back, entre otros. Dijo Gupta: «Crédito donde se debe crédito: Satoshi se paró sobre los hombros de gigantes».
