Es por eso que el parque es una fuente crucial de carbón vegetal, o artículo en swahili, y por alimentos, aunque la agricultura, la pesca, la caza y la tala son ilegales. Los recursos del parque se despojan con regularidad: entre 2001 y 2020, Virunga perdió casi el 10% de su cubierta arbórea, y de Merode estima que se pierden anualmente $170 millones en árboles y marfil de Virunga. Pero la alternativa para los lugareños es no poder pagar a los señores de la guerra locales o morir de hambre. Estas son las condiciones perfectas para la corrupción.
«Congo es un lugar desconcertante para hacer juicios morales».
“El Congo es un lugar desconcertante para hacer juicios morales”, dice Adam Hochschild, autor de El fantasma del rey Leopoldoque narra el angustioso gobierno del monarca belga en el siglo XIX. El Congo se complica aún más por “su gran inmensidad, la gente que habla cientos de idiomas y la colonización que se hizo con el fin de extraer riqueza”, dice. “Bajo esas circunstancias, es muy difícil tener una sociedad justa y justa”.
Congo tiene casi tantas personas desplazadas como Ucrania y décadas de conflicto a pesar de décadas de mantenimiento de la paz de la ONU. La mayoría de las ganancias robadas del parque van a los grupos rebeldes armados, a los que se unen algunos lugareños por falta de mejores opciones. Algunos son reliquias de guerras pasadas, sobre todo el genocidio de Ruanda de 1994. Otros pueden estar vinculados al Estado Islámico. El más grande es el M23, un grupo liderado por tutsis tan bien armado que la ONU dice que Ruanda lo respalda. (Ruanda lo niega, pero su economía depende en gran medida de los recursos congoleños).
Como resultado, Virunga puede ser el único sitio de la UNESCO que entierra regularmente a su own: más de 200 guardabosques han sido asesinados desde 1996, en promedio uno por mes. Cherubin Nolayambaje, quien ha pasado ocho años como guardabosques, lo llama “el trabajo más peligroso del mundo”.
BRENT STIRTON/GETTY IMÁGENES
Los casi 800 guardabosques de Virunga, incluidas unas 35 mujeres, a menudo se encuentran con rebeldes armados en el parque y civiles que cultivan o viven allí ilegalmente. Muchos lugareños ni siquiera conocen los límites del parque, agrega Samson Rukira, un activista en la cercana ciudad de Rutshuru. Si bien la conservación requiere la participación de la comunidad para resolver los problemas, dice, “estamos en áreas que no son seguras, y eso significa que quizás los guardabosques no puede estar en diálogo”.
De Merode simpatiza con las quejas de la comunidad de que a las personas se les niega el acceso a la gran riqueza del parque. “Cientos de miles, probablemente millones, de personas sufren lo que esperamos sea un costo a corto plazo para convertir este parque en un activo positivo. Si fallamos en eso, hacemos más daño que bien”, dice. “Pero creemos apasionadamente que se puede cambiar este ecosistema, este parque”.
Su strategy para hacerlo depende de las tres plantas hidroeléctricas que el parque abrió desde 2013, en Matebe, Mutwanga y Luviro un cuarto está en construcción. Si puede alimentar su hogar, dice la teoría, no necesita talar árboles para cocinar. La electricidad respalda nuevos empleos y negocios, como cooperativas de café y producción de semillas de chía. Y, por supuesto, la mina de Bitcoin.
“Ese es el concepto erróneo que más queremos corregir: que Virunga se trata solo de la vida silvestre”, continúa de Merode. “No, se trata de la comunidad mediante la vida salvaje. Nuestro papel es tratar de facilitar eso”. No hay manera de practicar la conservación en uno de los países más problemáticos del mundo sin apoyo community, dice.
