New Belgium Brewing, con sede en Colorado, tiene sus raíces en 1988 y en un viaje en bicicleta por Bélgica.
La experiencia inspiró a los cofundadores Kim Jordan y Jeff Lebesch a traer las técnicas cerveceras belgas a su ciudad natal.
Tres años después, el dúo estaba vendiendo Fats Tire, una de sus primeras cervezas en un competition community, y ahora tienen más de una docena de cervezas en producción.
Pero si bien han pasado 30 años creando sabores únicos para el mercado estadounidense, tienen al menos una cosa en común con todos los cerveceros: el uso de vapor.
El vapor se utiliza para desinfectar su equipo de elaboración de cerveza, además de ser una parte clave del proceso de elaboración de cerveza.
Se utilizan grandes calderas en forma de cono para hervir el mosto (líquido extraído de la etapa inicial de elaboración del puré de cebada) generando vapor.
Este proceso de ebullición ayuda a eliminar los sabores que el cervecero no quiere en la cerveza, antes de que el mosto se transfiera a recipientes para fermentar con levadura, lo que da como resultado la cerveza.
Parte del vapor generado por las calderas es capturado por un intercambiador de calor, lo que permite al cervecero utilizar este calor residual en el siguiente lote de elaboración de cerveza.
El vapor, fuerza impulsora de la revolución industrial, sigue siendo crucial para los procesos de producción en múltiples industrias.
Además de su uso frecuente en la industria de alimentos y bebidas, las empresas farmacéuticas también utilizan el vapor para la esterilización y para calentar una amplia gama de edificios, como hospitales.
Pero el vapor todavía se genera principalmente mediante calderas que funcionan con combustibles fósiles, lo que genera una gran huella de carbono.
Los combustibles fósiles representaron el 73% del uso de energía industrial en EE. UU. en 2018, y el 40% de estos combustibles fósiles se utilizaron para calentar calderas que producen vapor.
Para solucionarlo, una opción sería pasarse al eléctrico. Suponiendo que la electricidad se genere a partir de fuentes sostenibles, la huella de carbono se reducirá drásticamente.
Pero el uso de electricidad tiene desventajas.
«El mayor desafío es el costo, que probablemente limitará el ritmo de adopción por parte de los clientes», dice Maurizio Preziosa, de la firma de ingeniería Spirax Group, con sede en el Reino Unido.
Si bien el costo puede ser un problema, el cambio es relativamente sencillo.
Preziosa afirma que la tecnología de su empresa normalmente puede encajar en el sistema existente.
«Los clientes pueden seguir utilizando el resto de su infraestructura de vapor existente», explica Preziosa.
Esto tiene el beneficio adicional de reducir el tiempo de inactividad, un obstáculo potencial para la adopción por parte de las empresas que dependen de procesos de producción estrechamente calibrados.
AtmosZero, con sede en Estados Unidos, tiene un enfoque diferente para la creación de vapor. Su caldera es una bomba de calor que extrae calor del aire y lo convierte en vapor a alta temperatura.
Funciona haciendo circular refrigerantes líquidos con puntos de ebullición bajos a través de un circuito cerrado, capturando el calor del aire.
El refrigerante ligeramente calentado se comprime, elevándolo a una temperatura lo suficientemente alta como para hervir agua.
Luego, un intercambiador de calor transfiere ese calor del refrigerante al agua para producir vapor.
La gran ventaja de este enfoque es que minimize los costos operativos.
El director ejecutivo de la empresa, Addison Stark, estima que su tecnología de bomba de calor podría ahorrarles a las empresas cientos de miles de dólares en comparación con las opciones disponibles actualmente.
«Al ser un sistema basado en bombas de calor, somos significativamente más eficientes que las calderas actuales: generamos alrededor de dos unidades de producción de calor por una unidad de entrada de energía, lo que lessen drásticamente los costos operativos», explica el Sr. Stark.
Más tecnología de negocios
AtmosZero aún se encuentra en las primeras etapas y se necesita más trabajo de desarrollo. El objetivo es construir una planta de fabricación y comenzar a entregar sistemas de calderas a principios de 2026.
Stark confía en que el sistema funcionará a la escala que necesita la industria. «Somos fabricados en masa y fáciles de implementar».
Los fabricantes de equipos de vapor ecológicos prevén un aumento de la demanda en los próximos años.
«Las expectativas de los consumidores finales están cambiando», explica Maurizio Preziosa del Grupo Spirax.
«Quieren comprar a empresas que operen de manera sostenible reduciendo su impacto en las personas y el planeta, y esto, junto con la presión regulatoria, está impulsando la demanda de nuestros clientes que atienden a esos consumidores», afirma.
De vuelta en Colorado, están en marcha los preparativos en New Belgium Brewing, donde AtmosZero cambiará una de las calderas de combustión de la cervecería por su sistema de bomba de calor.
Este es el siguiente paso en un viaje hacia la sostenibilidad que la empresa ha emprendido desde aquellos primeros días vendiendo su cerveza en festivales locales.
Además de instalar paneles solares y generar electricidad a partir de aguas residuales, Fats Tire, una de sus primeras cervezas, se convirtió en la primera cerveza certificada como neutra en carbono en Estados Unidos en agosto de 2020.
Esto es parte de una ambición más amplia de la empresa de llegar a ser completamente neutral en carbono para 2030.
Cambiar la forma en que utilizan el vapor puede ser el paso clave hacia este objetivo.
