Las empresas, desde fabricantes de automóviles hasta hoteleros, siguen sacrificando el volumen de ventas, a veces por diseño, a veces por necesidad, en favor de precios más altos, una dinámica que pondrá a prueba los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación.
El último conjunto de ganancias mostró que es possible que las empresas no abandonen una estrategia que Samuel Rines, de Corbu LLC, llama «precio sobre volumen» adoptada por ciertas industrias en el punto álgido de la pandemia, cuando los suministros y la mano de obra eran difíciles de conseguir.
Ford Motor Co. dijo este mes que su objetivo es mantener precios de etiqueta robustos, incluso si eso significa sacar menos autos de sus líneas de ensamblaje. El gigante del alojamiento Marriott Global Inc. se ha centrado en aumentar las tarifas de las habitaciones, especialmente para las cuentas corporativas. Southwest Airways Co. se encuentra entre las aerolíneas de EE. UU. que están obteniendo ingresos récord, ya que la limitada capacidad de vuelo está ayudando a mantener las tarifas más altas.
Con la temporada alta de turismo a la vuelta de la esquina, esta dependencia del poder de fijación de precios no va a ninguna parte.
“Va a resultar mucho más difícil, frecuente y problemático para la Fed durante el verano de lo que la gente anticipa”, dijo Rines, economista y director general de Corbu.
Los precios de los automóviles no están muy lejos de los máximos históricos y el pago mensual promedio de un automóvil nuevo en marzo fue de $754 en medio de las crecientes tasas de interés, según Cox Automotive. Eso es casi una sexta parte del ingreso medio después de impuestos de los hogares estadounidenses. Es probable que la crisis de precios se agudice a medida que los fabricantes de automóviles presionen para convertir sus flotas en modelos eléctricos más caros.
Las tácticas de fijación de precios reflejan las lecciones de las fases anteriores de la pandemia: cuando Ford y sus rivales lucharon con la escasez de chips, vieron que correr con una acumulación de automóviles más pequeña tenía una ventaja positiva.
A diferencia de Ford, que está limitando intencionalmente la producción de fabricación, algunas aerolíneas no pueden volar a plena capacidad porque no tienen suficientes pilotos capacitados y experimentan retrasos en la recepción de nuevos aviones y repuestos. Southwest, por ejemplo, ha dicho que podría haber operado hasta un 8% más de capacidad de vuelo en marzo si hubiera tenido suficientes pilotos.
Las limitaciones de capacidad, junto con una fuerte demanda, están permitiendo que la industria obtenga precios altos, especialmente para vuelos al extranjero. Las tarifas de ida y vuelta a Europa tienen un promedio de $1,032, o un 35 % más que el año pasado y un 24 % más que antes de la pandemia, según el motor de búsqueda de viajes Hopper Inc. Las tarifas internacionales deberían alcanzar sus niveles más altos en cinco años este verano, según muestran los datos de Hopper .
Mientras tanto, la industria del alojamiento ha cambiado su libro de jugadas para el entorno de consumo true. Los precios en los hoteles de EE. UU. aumentaron más de un 10 % en el primer trimestre en comparación con el año anterior, según datos de STR, una empresa del Grupo Costar. Sin embargo, durante el mismo período, las tasas de ocupación aumentaron solo alrededor del 6%.
Una de las razones es que la mezcla de la demanda ha cambiado, con viajeros de ocio que regresan más rápido que los viajeros de negocios, concentrando la demanda en los fines de semana. Pero los propietarios también se acostumbraron a administrar hoteles con una ocupación más baja, un modelo que ayuda a reducir los costos porque hay menos habitaciones que limpiar.
“Durante la pandemia, la industria perdió mucho particular y ganó mucho poder de fijación de precios”, dijo Jan Freitag, director nacional de análisis de hospitalidad en CoStar.
Estas empresas de servicios están cortejando a los consumidores que han sido condicionados a soportar los aumentos de precios después de que los enredos en la cadena de suministro relacionados con la pandemia aumentaran el costo de los productos básicos cotidianos.
Caso en cuestión: Kimberly-Clark Corp., el fabricante de pañales Huggies y pañuelos Kleenex con sede en Dallas, aumentó los precios en un 10% en todas sus categorías el último trimestre. Los volúmenes de ventas cayeron un 5%, pero su margen bruto aumentó a un 33% desde alrededor del 30% hace un año.
“Si el precio del papel higiénico sube, generalmente no significa que vas a usar menos el baño, ¿verdad?” El director ejecutivo, Michael Hsu, dijo en su llamada de ganancias el mes pasado.
Rines, el economista de Corbu, dice que el contexto ha llevado a los inversores a esperar que las empresas suban los precios para ser más rentables.
“Lo que hemos visto es que las empresas en common hacen eso”, dijo. “Y si las empresas no pueden hacer eso, están siendo golpeadas”.
Aún así, las estrategias de aumento de precios solo pueden llevar a las empresas del sector de servicios hasta cierto punto. Los consumidores podrían resistirse, y algunos políticos y economistas, incluido Rines, ya han caracterizado los movimientos como oportunistas porque las ganancias han aumentado junto con los precios.
Diana Gomes, analista de Bloomberg Intelligence que cubre bienes de consumo, dijo que para todas las empresas que sigue, el margen bruto aún está por debajo de lo que era en 2019, una señal de que sus aumentos de precios solo compensan en gran medida el aumento de los costos de las materias primas y la cadena de suministro.
En el futuro, los precios de servicios como viajes y estadías en hoteles son la mayor preocupación para la Reserva Federal.
Eso refleja en parte que las empresas de servicios dependen más de los trabajadores que los fabricantes, por lo que se ven más afectadas por el crecimiento de los salarios. Y esas ganancias han sido implacables, un 5,1% más año tras año entre los trabajadores del sector privado, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Para la Fed, el desafío es enfriar un mercado laboral candente y, al mismo tiempo, socavar el poder de fijación de precios de las empresas, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide Life Coverage Co. Ella ve que los consumidores reducirán un poco sus gastos una vez que se rasquen la picazón de viajar este año. verano, dado el aumento de los costos.
“Hay que ver si las empresas pueden continuar con este poder de fijación de precios”, dijo. “Mi sensación es que se desvanece”.
