Este artículo es parte de nuestra sección especial Mascotas sobre el creciente interés de los científicos en nuestros compañeros animales.
Heather Massey llevó a Ladybird al veterinario cuando el perro callejero de 9 años comenzó a tener convulsiones. Una exploración de una máquina de resonancia magnética reveló una mala noticia: cáncer de cerebro.
Ante el pronóstico sombrío, la Sra. Massey decidió no seguir recibiendo tratamiento en el hospital de animales cerca de su casa en Atenas, Georgia, y Ladybird murió cuatro meses después. La resonancia magnética y la atención relacionada costaron casi $2,000, que la Sra. Massey cargó en una tarjeta de crédito especializada de la que se enteró en una visita previa al veterinario.
Eso fue en 2018. Todavía está pagando la deuda, con más del 30 por ciento de interés.
“¿Podría permitirme el lujo de hacer eso? En realidad no”, dijo Massey, de 52 años, que está discapacitada y no trabaja. “¿Valió la pena para mí? Sí.»
La experiencia de la Sra. Massey ilustra las costosas nuevas realidades de tener una mascota. Durante décadas, los veterinarios solían operar sus propias clínicas, guiando a generaciones de mascotas desde el nacimiento hasta la muerte. Los castraron, vacunaron y les quitaron espinas de las patas y de la nariz. Cuando los animales enfermaban gravemente, los veterinarios a menudo tenían poco que ofrecer más allá de sus condolencias y una muerte humana.
Pero en los últimos años, a medida que la gente se ha vuelto más apegada a sus mascotas (y más dispuesta a gastar dinero en ellas), la medicina animal se ha transformado en un gran negocio que se parece mucho a su contraparte humana. Muchos consultorios veterinarios han sido reemplazados por hospitales equipados con costosas máquinas de resonancia magnética, sofisticados equipos de laboratorio y unidades de cuidados intensivos las 24 horas. Los perros y gatos suelen consultar a especialistas altamente capacitados en neurología, cardiología y oncología.
Esta atención de alta tecnología ha estimulado un mercado en auge. Los precios veterinarios se han disparado más del 60 por ciento durante la última década, según estadísticas federales. Firmas de capital privado y grandes corporaciones han comprado cientos de instalaciones en todo el país, una ola de adquisiciones que recuerda a las acumulaciones corporativas de consultorios médicos.
Veterinarios de todo el país dijeron al New York Instances que sus gerentes corporativos estaban presionando a las clínicas para que se convirtieran en centros de ganancias más eficientes. A los veterinarios a menudo se les pagaba en función de la cantidad de dinero que ganaban, lo que creaba un incentivo para ver más mascotas, solicitar más pruebas y vender más alimentos y planes de bienestar.
El resultado es una situación cada vez más insostenible para los dueños de animales, la mayoría de los cuales no tienen seguro para mascotas.
El Times pidió a los lectores que compartieran sus historias sobre las costosas facturas de los veterinarios y cientos respondieron. Sophia McElroy de Denver dijo que donó plasma sanguíneo y trabajó como autónomo adicional para pagar los gastos corrientes de su perro.
Nancy Partridge de Waynesville, Carolina del Norte, dijo que meses después de que a su gato le diagnosticaran un tumor inoperable, todavía estaba gastando dinero en la factura de 1.500 dólares. «Tenemos un gato muerto y todavía estamos pagando», dijo.
En 2015, Claire Kirsch ganaba menos de 10 dólares la hora como técnica veterinaria en Georgia cuando su propio perro, Roscoe, y su caballo, Gambit, tuvieron cada uno emergencias médicas, lo que generó facturas que ascendieron a más de 13.000 dólares. La Sra. Kirsch dijo que sus animales habrían muerto si no hubiera optado por recibir atención adicional.
«Sabía que nunca podría perdonarme si no lo intentábamos», dijo.
La Sra. Kirsch agotó el límite de su tarjeta de crédito, accedió a la cuenta de jubilación de su marido y pidió un préstamo particular. Roscoe vivió otros tres años y Gambit sigue vivo.
En entrevistas, los veterinarios dijeron que los dueños de mascotas que se quejaban de los costos de atención no aprecian las dificultades de administrar una clínica. Los veterinarios ganan mucho menos dinero que los médicos humanos y, a menudo, están endeudados por años de educación. Sus precios han subido en parte debido al aumento del costo de los medicamentos, las vacunas y otros suministros, así como a los salarios de los trabajadores en un mercado laboral ajustado.
Y gracias a ofertas médicas más avanzadas, las mascotas de hoy pueden sobrevivir a enfermedades graves, como el cáncer, que alguna vez habrían sido impensables. Tienen acceso a cirugías y medicamentos que pueden mejorar enormemente sus vidas.
«Vivimos en la época tecnológicamente más avanzada de la historia de la humanidad, ¿y qué maravilloso es eso?» dijo la Dra. Tracy Dewhirst, veterinaria en Corryton, Tennessee. “Pero tiene un costo”.
Incluso las visitas habituales pueden generar grandes facturas. El Dr. David Roos, un veterinario de 86 años de Los Altos, California, dijo que decidió jubilarse un día de 2014, cuando revisó a un perro cuyos dueños eran clientes desde hacía mucho tiempo. El animal había sido ingresado por vómitos. El Dr. Roos dijo que normalmente le habría dicho al dueño que llevara al perro a casa y le diera sorbos de agua. En cambio, otro veterinario ordenó radiografías, análisis de sangre, líquidos intravenosos y hospitalización. El Dr. Roos sabía que los propietarios no podían pagar la factura.
“En ese momento me di cuenta de que la medicina veterinaria había cambiado hasta el punto de que ya no quería ser parte de ella”, dijo el Dr. Roos.
Con un crecimiento en la propiedad de mascotas y encuestas que muestran que los estadounidenses están dispuestos a endeudarse para pagar el cuidado de sus animales, las clínicas veterinarias se han vuelto cada vez más atractivas para los inversores. Alrededor de una cuarta parte de las clínicas de atención primaria y tres cuartas partes de las clínicas especializadas ahora son propiedad de corporaciones, según Brakke Consulting, que se centra en la industria de la salud animal.
En 2015, un actor importante, Mars, conocido por vender dulces y alimentos para mascotas, adquirió una cadena de hospitales veterinarios especializados, BluePearl, por una suma no revelada. En 2017, adquirió otro healthcare facility, VCA, por 9.100 millones de dólares. La tendencia alcanzó su punto máximo en 2021, con más de 200 acuerdos de capital privado, según Pitchbook.
Varios veterinarios que han trabajado en prácticas corporativas dijeron que fueron presionados para impulsar más negocios. Una veterinaria de California dijo que renunció a su trabajo después de que le dijeron que su “costo por cliente” era demasiado bajo. Otra, de Virginia, dijo que le dijeron que necesitaba ver 21 animales por día. Una tercera, de Colorado, dijo que se sorprendió cuando escuchó a un gerente decir que algunos de los veterinarios de su oficina necesitaban capacitación para «conseguir que el cliente dijera sí». Estos veteranos pidieron que no se revelaran sus nombres porque les preocupaba que hablar pudiera poner en peligro futuras perspectivas laborales con prácticas de cash privado.
Otros veterinarios dijeron que la propiedad corporativa no influía en la atención que brindaban. Aún así, el Dr. Andrew Federer, director médico de una clínica en Mentor, Ohio, propiedad de una cadena llamada Countrywide Veterinary Associates, dijo que cuando el salario de alguien está vinculado a la cantidad de procedimientos y pruebas que realiza, los incentivos podrían ser difíciles. ignorar, especialmente para los veterinarios que recién comienzan.
“Cuanto más traigan al healthcare facility por encima de su salario true, mayor bonificación de producción recibirán”, dijo.
Sólo alrededor del 4 por ciento de los dueños de mascotas tienen seguro, e incluso para ellos, las opciones son limitadas. El seguro para mascotas a menudo excluye condiciones preexistentes y cuesta más para las mascotas mayores que tienen más probabilidades de enfermarse.
Las empresas también pueden cambiar los términos. Esta primavera, la compañía de seguros Nationwide notificó a miles de dueños de mascotas que iba a suspender su cobertura, dejándolos luchando por inscribirse en nuevos planes que excluían las condiciones preexistentes de las mascotas. Unos 100.000 planes están siendo descontinuados, dijo Kevin Kemper, portavoz de Nationwide.
Stephanie Boerger de Royal Oak, Michigan, dijo que Nationwide había estado cubriendo la quimioterapia de su gato, pero le dijo que no renovaría su program cuando expirara en agosto. El tratamiento, que cuesta alrededor de $1,000 cada dos meses, no estará cubierto por ningún program disponible.
«Ahora siento que tengo que elegir entre pagar la quimioterapia de mi gato o dejarlo morir», dijo la Sra. Boerger, quien pudo encontrar nueva cobertura a través de una empresa competidora.
En un comunicado, el portavoz de Nationwide mencionó el aumento del costo de la atención veterinaria. “Estamos tomando estas difíciles decisiones ahora para poder seguir estando aquí para atender a más mascotas en el futuro”, dijo.
Muchos veterinarios ofrecen tarjetas de crédito especializadas vendidas por empresas externas, como la tarjeta CareCredit que utilizaron la Sra. Kirsch y la Sra. Massey. El año pasado, la administración Biden advirtió que estas tarjetas de crédito médicas, que también fueron promovidas por médicos y dentistas, llevaron a muchos consumidores a endeudarse debilitantemente. Una portavoz de CareCredit dijo que alrededor del 80 por ciento de los titulares de tarjetas pagaron su deuda antes de que expirara el período introductorio sin intereses.
Algunos grupos, incluida la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, están investigando cómo los veterinarios pueden realizar procedimientos comunes de manera más económica. Y muchos veterinarios dicen que intentan ofrecer un “espectro de atención”, una forma sin prejuicios de discutir opciones menos costosas.
Para muchas personas, la compañía de una mascota no tiene precio.
Después de la muerte de Ladybird, Massey adoptó Lunabear, una mezcla de laboratorio que, en broma, es «alérgica al mismo aire que respiramos». Lunabear necesita alimentos recetados que cuestan 6 dólares la lata y toma una pastilla para la alergia de 3 dólares tres veces al día. El año pasado se sometió a una cirugía en la pierna.
Estos costos han totalizado casi $4,000, gran parte de los cuales se han cargado a la tarjeta de crédito de alto interés. Pero Massey, que padece una depresión grave y vive sola, dijo que sus perros tenían la máxima prioridad. “Pago mis cuentas y luego compro comida”, dijo.
Ben Casselman contribuyó con informes.
