Melanie Faizer, periodista y profesora de la Universidad de Tennessee en Knoxville, está demandando a la Autoridad del Valle de Tennessee por lo que, según ella, son violaciones de la Ley de Libertad de Información, una ley federal que faculta al público a obtener acceso a la información de una agencia federal. documentos.
Faizer, ex director de noticias interino de la estación de radio WUOT, miembro de NPR de UT, solicitó por primera vez acceso en abril de 2023 a documentos relacionados con las subvenciones secretas de incentivos económicos de TVA a empresas de criptomonedas.
Estaba investigando las operaciones de minería de criptomonedas, sistemas informáticos gigantes que consumen electricidad pero no crean muchos puestos de trabajo.
Las monedas digitales como Bitcoin deben ser «minadas» por una gran red de computadoras que resuelven cálculos complejos para crear monedas y verificar transacciones. Han surgido minas en todo el este de Tennessee, atraídas por la energía barata y las restricciones de zonificación flexibles, según descubrió una investigación de Knox News en 2022. Son ruidosas y, a menudo, impopulares entre los residentes cercanos.
Para su informe, Faizer quería saber qué tipo de incentivos le dio TVA a una empresa llamada Bitdeer para construir una mina en 5101 S. National Drive en East Knoxville en 2018.
La empresa utilizó el 9,4% de toda la electricidad de la Junta de Servicios Públicos de Knoxville en 2023, pero emplea solo a 30 personas, informó Faizer. TVA dejó de otorgar subvenciones a empresas de cifrado el año pasado debido a su pequeño beneficio para las economías locales.
El informe de Faizer, publicado por WUOT en febrero, no incluía detalles sobre los incentivos que la empresa de servicios públicos federal dio a Bitdeer como parte de su misión de desarrollo económico porque TVA no proporcionó la información que solicitó. Durante casi un año antes de que se publicara su historia, Faizer apeló la decisión de TVA de ocultarle registros y su decisión de, en última instancia, proporcionar documentos muy redactados.
En abril, emprendió acciones legales contra TVA como último recurso y contrató al abogado Paul McAdoo del Comité de Reporteros por la Libertad de Prensa. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Tennessee, afirma que TVA mantiene un «secreto generalizado» en torno a sus subvenciones de incentivos económicos, en violación de la ley federal.
TVA ocultó información clave sobre sus incentivos a Bitdeer, citando competencia con otras organizaciones de desarrollo económico para atraer empresas, así como la privacidad de los empleados de Bitdeer. La demanda dice que la información no debería quedar exenta y que beneficiaría al público saber cómo TVA atrae a determinadas empresas.
El 30 de julio, Bitdeer solicitó unirse a TVA en la demanda, argumentando que la empresa de servicios públicos no podía representar adecuadamente los intereses de la empresa. En respuesta, McAdoo afirmó que los intereses de la compañía eran los mismos que los de TVA y que causaría «demoras y prejuicios indebidos» a Faizer si Bitdeer se uniera a la demanda.
McAdoo acaba de salir de una exitosa demanda por registros contra TVA, en representación del periodista de Memphis Marc Perrusquia. En septiembre de 2023, el juez de distrito estadounidense Ronnie Greer ordenó a TVA que revelara los salarios de cuatro vicepresidentes regionales, aunque a la empresa de servicios públicos se le permitió redactar sus nombres. Perrusquia publicó los salarios en un informe para Tennessee Lookout.
Faizer y McAdoo se negaron a comentar sobre la demanda en curso. Está previsto que el caso vaya a juicio sin jurado en noviembre de 2025. Casi todas las demandas de la FOIA se resuelven mediante juicio sumario antes del juicio, según el Departamento de Justicia, ya que rara vez involucran disputas sobre hechos.
Las solicitudes (y demandas) de la FOIA son familiares para TVA
En una declaración a Knox News, el portavoz de TVA, Scott Fiedler, dijo que la agencia se toma en serio su obligación de cumplir con la FOIA, pero se negó a comentar sobre cualquier litigio en curso.
«TVA es una organización transparente y nos adherimos estrictamente a las pautas de la FOIA para compartir información y mantener al público informado sobre nuestras acciones», dijo Fiedler.
Las solicitudes de registros son comunes para la agencia de propiedad federal, que es una de las pocas empresas de servicios públicos sujetas a la FOIA. Los grupos ambientalistas y los funcionarios electos se han quejado durante mucho tiempo de lo que dicen es una falta de transparencia en los procesos de planificación de TVA y una divulgación limitada de los salarios.
TVA procesó 177 solicitudes de registros entre octubre de 2022 y septiembre de 2023, según su informe anual FOIA más reciente. De las 177 solicitudes, ocho fueron totalmente denegadas.
Las demandas por solicitudes de la FOIA también son familiares para la empresa de servicios públicos federal, el mayor proveedor público de energía del país que atiende a 10 millones de clientes en Tennessee y partes de seis estados limítrofes.
Desde 2019, TVA se ha defendido de 11 demandas FOIA, incluidas cinco que están en curso. Hasta el momento se han presentado cinco demandas en 2024, la cifra más alta de los últimos años. TVA gastó $123,498 en litigios relacionados con registros en su año fiscal más reciente.
La ley federal permite nueve exenciones para denegar solicitudes de registros. Las razones más comunes por las que TVA niega solicitudes, con diferencia, son para proteger secretos comerciales, privacidad personal o comunicaciones protegidas por privilegios legales. Los tres están en juego en su disputa legal con Faizer.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicado en marzo mostró que la acumulación de solicitudes FOIA se había acumulado a más de 200.000 en 2022 mientras las agencias federales luchaban por responder a las solicitudes de manera oportuna.
Tanto la sede de TVA como su oficina de FOIA están ubicadas en Knoxville.
Grupo ambientalista tiene cuatro demandas FOIA en curso con TVA
Cualquier miembro del público, cualquier organización o cualquier grupo de defensa puede solicitar registros de agencias federales, no sólo periodistas o medios de comunicación.
El Southern Environmental Law Center, con sede en Nashville, presentó cuatro demandas sucesivas FOIA contra TVA a principios de este año en nombre de los grupos climáticos Appalachian Voices, el Centro para la Diversidad Biológica y el Sierra Club. Un portavoz del centro legal dijo que las cuatro demandas «representan una pequeña fracción del número de solicitudes FOIA sin respuesta».
El conjunto de demandas busca documentos relacionados con la construcción multimillonaria de 7.000 megavatios de plantas de gas natural por parte de TVA, suficiente para producir electricidad para unos 4 millones de hogares. Si bien el gas natural emite entre un 50% y un 60% menos de emisiones de carbono que el carbón, el combustible fósil es impopular entre los grupos ambientalistas.
TVA ha firmado acuerdos precedentes con operadores de gasoductos antes de obtener la opinión del público sobre las plantas de gas. Eso incluye la planta de gas que reemplazará a la planta de carbón de Kingston, objeto de una demanda separada del Southern Environmental Law Center contra TVA presentada el 10 de octubre.
En sus demandas FOIA, el Southern Environmental Law Center quiere ver comunicación entre TVA y las compañías de gasoductos, así como estudios realizados por TVA para justificar la expansión del gas.
Como muchas demandas por registros, las cuatro demandas presentadas por el centro jurídico podrían prolongarse durante años.
«Desafortunadamente, hemos tenido que demandar para obtener estos documentos y ponerlos a disposición de las personas en todo el Valle para que podamos comprender estas importantes decisiones que afectan a todos», dijo a Knox News Trey Bussey, abogado del Southern Environmental Law Center.
«Este tipo de información debería ser pública desde el principio».
Daniel Dassow es un reportero de crecimiento y desarrollo centrado en tecnología y energía. Teléfono 423-637-0878. Envíe un correo electrónico a daniel.dassow@knoxnews.com.
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