Stacey Orsted, propietaria de Wonderland Café & Lodge en Gardiner, se había estado preparando para una temporada ajetreada de 2022.
Los visitantes acudieron en masa al Parque Nacional de Yellowstone después de que las entradas se reabrieran gradualmente durante la pandemia, en ese momento estableciendo récords de visitas. El elevado número de visitantes no solo continuó, sino que cobró impulso: 2021 fue el parque más activo de la historia con un estimado de 4,86 millones de visitas recreativas.
Los dueños de negocios locales como Orsted observaron los números y confiaron en otro año ocupado.
“Las empresas locales tuvieron un año tan bueno en 2021, por lo que hicimos inversiones”, dijo Orsted.
Luego, en junio, el Parque Nacional de Yellowstone y la región que lo rodea sufrieron inundaciones históricas que dañaron la infraestructura del parque y arrasaron segmentos tanto de la Carretera de Entrada Norte como de la Carretera de Entrada Noreste de Yellowstone.
Los visitantes tuvieron que ser evacuados y el parque cerrado temporalmente. El parque reabrió rápidamente las entradas oeste, sur y este al público y permitió el tráfico en partes del interior del parque.
Pero el parque no pudo reabrir de inmediato las entradas norte y noreste, cerca de Gardiner, Cooke Town y Silver Gate. Las ciudades de entrada quedaron aisladas del parque, y la tendencia de visitas que las empresas habían estado planeando cambió.
“Invertí en la construcción de viviendas para el personalized. Sé de una empresa de guías que compró más autobuses turísticos y terrenos. Y de repente, están cargados de deudas y sin turismo”, dijo Orsted.
La inundación fue seguida por una oferta masiva para restaurar el acceso a la parte norte del parque. Pero durante varias semanas, los dueños de negocios locales, los residentes de la puerta de enlace y los turistas no estaban seguros de qué esperar.
“Cuando vimos por primera vez el video del camino (daños) pensamos, ‘no podremos trabajar por años’”, dijo Nathan Varley, copropietario de Yellowstone Wolf Tracker, un proveedor de observación de vida silvestre.
Los equipos se pusieron a trabajar rápidamente para reparar las carreteras y construir una nueva ruta desde Gardiner hasta Mammoth Very hot Springs. Pero las empresas locales que dependen del turismo enfrentaron un verano incierto.
Los trabajadores arreglaron la Carretera de Entrada Noreste antes de que llegara el invierno y la ruta se reabrió al tráfico regular de vehículos a mediados de octubre. Unas semanas más tarde, los equipos terminaron las mejoras en Outdated Gardiner Street, que se abrió al público el 30 de octubre.
Seis meses después, la mayoría de las empresas han sobrevivido. Ahora están considerando lo que se perfila como una «fuerte temporada de invierno» y esperan que el próximo año vuelva a tener un alto número de visitas.
Históricamente, el parque canaliza millones de dólares del turismo hacia las ciudades y condados circundantes.
En 2021, 4,86 millones de visitantes de Yellowstone gastaron más de $630 millones en economías de entrada alrededor del parque, como West Yellowstone y Gardiner, según un informe de 2022 del Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Geológico de EE. UU.
Fue lo más gastado por los turistas, superando incluso los niveles previos a la pandemia.
Es demasiado pronto para determinar definitivamente la pérdida económica de las inundaciones, dijo Robin Hoover, director ejecutivo de la Región de Turismo de Yellowstone State Montana, una organización sin fines de lucro que promueve el turismo regional y cuenta con el respaldo de la oficina de turismo estatal. El trabajo de encuesta y la recopilación de datos aún está en marcha.
Los números de visitas de Yellowstone, que el parque publica mensualmente, podrían ser un indicador de pérdidas económicas. Para octubre, el parque experimentó una disminución del 36 % en las visitas en comparación con octubre de 2020.
Sin embargo, representó un aumento del 36 % con respecto a la cantidad de visitas registradas en octubre de 2019, que fue el último año antes de la pandemia de COVID-19.
En typical, hasta octubre, el parque había recibido aproximadamente 3 246 700 visitas recreativas, un 32 % menos que en el mismo período en 2021, según las estadísticas del parque.
Otro indicador temprano de la pérdida de ingresos es el impuesto estatal sobre el uso de las instalaciones de alojamiento o el impuesto sobre las camas.
El impuesto de alojamiento del 4 % se recauda de los huéspedes de hoteles, mattress and breakfast, ranchos para huéspedes, centros turísticos y campamentos, y da una plan de los dólares gastados en las ciudades de entrada.
Entre julio y septiembre, Gardiner vio una reducción del 92 % en dólares de impuestos por cama, en comparación con los mismos meses en 2021. Los ingresos por impuestos por cama totalizaron $29,140 durante los tres meses.
El condado de Park, que también abarca Cooke Metropolis, Silver Gate y Livingston, disminuyó un 27 % durante los meses de verano en comparación con 2021.
Hoover dijo que Gardiner, Cooke Metropolis, Silver Gate y sus economías dependientes del turismo experimentaron la mayor pérdida de turismo debido a las inundaciones.
Incluso Purple Lodge, que sufrió más daños físicos por las inundaciones esta primavera que otras ciudades, parecía estar recuperándose más rápido que Gardiner según las indicaciones del impuesto sobre la cama, dijo Hoover.
“La recuperación nunca es tan rápida como la devastación”, dijo Hoover. “Ha habido un progreso constante, y ciertamente esperamos con ansias las visitas de primavera y verano”.
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El 13 de julio, los funcionarios del parque abrieron la carretera en construcción entre Gardiner y Mammoth a guías comerciales y proveedores.
Aunque el acceso estaba restringido, los guías podían llevar a los visitantes al inside del parque.
Varley, de Yellowstone Wolf Tracker, dijo que fue entonces cuando las cosas empezaron a mejorar para su negocio.
“Las cosas comenzaron a funcionar y nosotros (los guías) teníamos la ventaja de ser la única forma de ingresar al parque en Gardiner”, dijo Varley. “Agosto mejoró. Septiembre, para nosotros, fue casi volver a la normalidad incluso con ese acceso restringido”.
Las reservas ya están llegando para el próximo año, dijo.
“No a todos en la ciudad les fue tan bien. Las empresas de guías tuvieron suerte”, dijo Varley.
Los hoteles y restaurantes lo pasaron peor.
Orsted, propietario de una cafetería y un pequeño albergue, dijo que el turismo en Gardiner fue errático este verano, incluso cuando la ciudad intentaba cambiar su marca como un destino en lugar de una puerta de entrada.
“Tendremos tres o cuatro días en los que las ventas apenas alcanzan para cubrir las operaciones diarias y, de repente, tendremos un día muy ocupado”, dijo Orsted.
Para Jeremy Baker, propietario del restaurante Grizzly Grille, el negocio nunca mejoró. Estima que su negocio caerá un 75% este año.
Él espera un invierno más ocupado y dijo que el apoyo neighborhood es alentador.
“Hubo muchos habitantes locales de Montana que vinieron, la mayoría de mis negocios eran personas de otras ciudades que se detenían y apoyaban a la comunidad”, dijo Baker.
Hoover dijo que la oficina de turismo estatal, incluida la Región de Turismo de Yellowstone, y socios locales como las cámaras de comercio, trabajaron rápidamente para promover las áreas afectadas por las inundaciones y continúan haciéndolo.
Con mucha atención de los medios nacionales sobre las inundaciones, Hoover dijo que era difícil «contrarrestar esa percepción negativa» de que las comunidades de entrada se cerraron debido a las inundaciones.
Hoover dijo que trabajaron duro para promocionar el invierno y comenzaron a promocionar otras estaciones para atraer a más turistas.
Con mucha nieve ya en el suelo, Hoover dijo que anticipa que el parque tendrá una buena temporada de invierno, que debería llegar hasta Gardiner, la única entrada que está abierta todo el año para los viajes en vehículos.
Orsted dijo que su alojamiento de seis habitaciones, que experimentó un gran volumen de cancelaciones durante el verano, ya está viendo más reservas para el invierno y el próximo año. Mammoth Scorching Springs Resort no abrirá este año, y Hoover y Orsted dijeron que eran optimistas de que significaría que más personas pasarían la noche en Gardiner.
Richard Parks, de Parks Fly Shop, que transforma su tienda de moscas en un alquiler de esquís de fondo y raquetas de nieve durante los inviernos, mira con esperanza los meses más fríos y dice que el invierno “ya es invierno”.
“No es una gran temporada, pero es suficiente flujo de efectivo para cubrir los gastos inmediatos”, dijo Parks.
Pero como la mayoría de los residentes de Gardiner, Parks es optimista sobre el próximo año.
“Con la carretera reabierta,… parece que el próximo verano volvemos al negocio”, dijo Parks.
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