CAÑON Metropolis: en Colorado Jeep Excursions, los huéspedes pueden experimentar de manera única el condado de Fremont.
«Todo el mundo quiere dar un paseo en un Jeep», dijo el propietario Will Colon. «Llevamos a la gente a recorridos panorámicos interpretativos».
Acababa de lanzar el nuevo negocio unos meses antes de que estallara el incendio de Royal Gorge en el verano de 2013.
«Y puedo recordar estar parado en el estacionamiento y ver la columna de humo subir sobre la montaña, y solo pensar en el verano y hacia dónde irá desde aquí».
No estaba solo sintiéndose abrumado.
«Tienes que hacer una pausa por un momento y tratar de digerir todo lo que está pasando y darte cuenta, Dios mío, todo por lo que he trabajado en toda mi vida podría ser una pérdida en cuestión de momentos», dijo Andy Neines, propietario de Echo Canyon River Expeditions.
Recordó haber visto con asombro desde su estacionamiento mientras el fuego ardía en la US Hwy 50.
«Realmente dormí frente a mi organización aquí y vi el puente y el parque Royal Gorge arder hasta los cimientos», dijo Neines.
El turismo genera alrededor de $ 72 millones anuales en la región de Royal Gorge. The Bridge and Park es la atracción más grande y atrae aproximadamente a 350,000 visitantes en ese momento.
Mike Bandera fue Gerente General del Puente y Parque Royal Gorge en 2013. Dijo que el parque evacuó a 1,200 visitantes y 200 empleados en aproximadamente 45 minutos cuando ocurrió el incendio.
Media hora después, casi todos los edificios del parque estaban ardiendo.
«Terminó quemando hasta los cimientos 48 de los 52 edificios», recordó Bandera.
Los comisionados del condado Debbie Bell y Tim Payne se dirigieron a la estación de comando de incidentes de incendios.
«Había un grupo de bomberos en el puente mojando los tablones tratando desesperadamente de evitar que se incendiaran», recordó Bell.
«Escuchamos la llamada, ya no podemos defender, nos estamos retirando, y realmente fue así, todavía me pone la piel de gallina. Quiero decir, fue absolutamente desgarrador».
Afortunadamente, el puente se salvó. Aunque, algunos tablones se quemaron y necesitaron ser reemplazados. Bell y otros líderes locales firmaron una declaración de desastre mayor ese día.
«Lo pusimos en marcha para que cualquier tipo de ayuda que pudiera estar disponible, la ayuda financiera estuviera disponible», dijo.
Bandera dijo que el parque también estaba desarrollando un strategy de recuperación mientras ardía el fuego.
«La planificación ya había comenzado al final de ese día», dice.
El primer paso fue la demolición. El cable del tranvía cayó al cañón bloqueando el camino del ferrocarril Royal Gorge Route y creando un peligro para la seguridad de los guías de rafting.
El verano de 2013 fue difícil. Un estudio reveló más tarde que los ingresos por turismo cayeron un 15 por ciento. Bandera dijo que el parque despidió a 190 empleados.
Neines recordó los teléfonos que sonaban constantemente ese junio con los invitados cancelando viajes de rafting.
Él, Colón y los dueños de negocios en la industria del turismo en el condado de Fremont se fortalecieron el uno al otro.
«Es bueno tener amigos en un momento como ese porque realmente sientes que estás solo y tienes que tomar algunas decisiones realmente difíciles», dijo Neines.
«Aunque somos competidores, seguimos siendo amigos», agregó Colón.
Bell recuerda cómo esos dueños de negocios se apoyaron en la recuperación, gastando más en publicidad, no menos.
«Hicieron todo lo que estuvo a su alcance para traer gente, para seguir trayendo gente a visitar el condado de Fremont», dijo.
Y los invitados regresaron más tarde ese verano, muchos de ellos curiosos por ver el alcance del daño.
«Cascadas negras salían de Royal Gorge, el río tuvo un colour muy interesante allí por un tiempo», dijo Neines.
Colón recibió un permiso especial para usar el puente durante la reconstrucción.
«Tenía tantas personas que nos llamaban que querían ver la destrucción, querían ver la cicatriz de la quemadura, su historia», dijo Colón.
Una póliza de seguro cubrió la mayor parte de los $30 millones que costó reconstruir el parque. Bandera explicó que el contratista del proyecto también era el arquitecto, diseñando y construyendo al mismo tiempo para acelerar el proceso.
Bell dijo que los funcionarios de la ciudad y el condado trabajaron de la mano para acelerar los permisos y las inspecciones.
«Todos nos reunimos, tuvimos reuniones, tomamos decisiones rápidamente, nos apegamos a esas decisiones y mantuvimos las cosas en movimiento», dijo Bandera.
En mayo de 2015, menos de 2 años después del incendio, el parque reabrió oficialmente.
«Hubo una asistencia récord, todos los años hasta COVID», recordó Bandera.
«Realmente necesitábamos unirnos, y creo que hicimos un trabajo fabuloso», agregó Bell. «Estoy tan orgulloso de mi comunidad que ni siquiera puedo decírtelo».
«Aunque sea un cliché, realmente es una historia de Phoenix Increasing, realmente lo es», dijo Neines.
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