NUEVA YORK >> Todos los indicios apuntan a una temporada navideña relativamente sólida para las pequeñas empresas estadounidenses. Sin embargo, los propietarios de estas empresas parecen tener una ansiedad colectiva por los meses venideros.
Tienen que agradecer a sus clientes en ambos aspectos.
Los estadounidenses mantuvieron su gasto durante el verano, como lo demuestra la estimación del gobierno de que la economía creció un 4,9% en el tercer trimestre. Sin embargo, incluso cuando abren sus billeteras, los consumidores parecen pesimistas sobre sus finanzas. Una encuesta reciente de AP-NORC encontró que muchos estadounidenses están preocupados por su futuro financiero.
A su vez, después de dos años de un aumento en las ventas impulsado por el COVID, los propietarios temen que los consumidores hayan agotado sus ahorros pandémicos y puedan recortar esta temporada navideña o volver a comprar en línea después de salir y apoyar a las empresas locales. La inflación sigue siendo una preocupación y las tasas de interés son más altas. Y no se puede predecir el clima.
«Cuando hablamos con los minoristas hay mucha incertidumbre», dijo Max Rhodes, director ejecutivo de Faire, un mercado mayorista en línea que muchos pequeños minoristas utilizan para comprar inventario. “La combinación de una mayor inflación y un aumento de las tasas de interés está poniendo nerviosos a los consumidores, lo que a su vez pone nerviosos a los minoristas. Sigue siendo una economía extraña. Los datos parecen buenos, pero nadie se siente bien al respecto”.
Rhodes dijo que sus clientes comenzaron a buscar artículos «Navidad» a partir de mediados de agosto, en comparación con mediados de septiembre del año pasado. Comprar temprano puede aliviar el estrés de los cuellos de botella en la cadena de suministro y brinda a los propietarios la oportunidad de reabastecerse si algo se agota a principios de temporada.
Para muchos minoristas, las fiestas pueden representar más de la mitad de sus ventas anuales. Se espera que las ventas minoristas navideñas aumenten entre un 3% y un 4% en 2023, según el grupo comercial Federación Nacional de Minoristas. Pero el valor full de esas ventas crecerá más lentamente porque la inflación se ha moderado. En 2022, las ventas aumentaron un 5,3%, según la NRF.
Los primeros indicios son que las ventas han seguido el ritmo de temporadas navideñas anteriores, y los consumidores realizan compras que les ayudan a dejar de lado temporalmente sus preocupaciones financieras.
Los dueños de tiendas están viendo que los artículos “confortantes” se venden bien: velas de alta gama, animales de peluche para adultos, particularmente la marca Jellycat, todo lo brillante (como bolas de discoteca) y cualquier cosa relacionada con Barbie y Taylor Swift.
«Lo llamamos una (tendencia) de ‘futuro brillante’ en este momento porque hay mucha pesadez en el mundo», dijo Rick Haase, propietario de ocho tiendas de regalos Patina en St. Paul y Minneapolis en Minnesota. «Brillante y feliz es realmente la tendencia que estamos viendo en su conjunto, este tipo de escapismo feliz y cosas que te hacen sentir bien con la vida».
Hay demanda de velas de mayor precio en Measure 2 times, una tienda de tarjetas y regalos en Brooklyn, Nueva York. La propietaria Kimberley Yurkiewicz dijo que la tienda tuvo fuertes ventas en 2021 y 2022 y que las ventas han vuelto a aumentar en lo que va del año. Dijo que la gente está pagando entre 45 y 65 dólares por las velas, frente a un rango de 25 a 45 dólares el año pasado.
Pero dijo que es difícil calcular cifras cuando parece que las cosas se alteran constantemente, ya sea por el COVID, los altibajos del turismo o los temores de recesión.
«Todavía no sentimos que estemos operando con cifras ‘verdaderas’, ‘regulares’ o ‘normales'», afirmó. “Cualquier tipo de análisis preciso ha sido un verdadero desafío en los últimos años, ya que puedes pensar demasiado en todo. …Es difícil saber cómo deberían ser los informes de ventas sin crisis”.
Andy Wilkerson, copropietario de Blackhawk Components en Charlotte, Carolina del Norte, obtuvo un aumento en las ventas en 2021 y 2022 cuando los compradores navideños se centraron en decoraciones navideñas al aire libre para su hogar en lugar de celebrar con invitados. Pero el entretenimiento ha vuelto este año y la tienda está viendo una afluencia de compradores que compran cubiertos, adornos y decoraciones de interior.
Hasta ahora, las ventas están a la par con las del año pasado, lo cual es “bastante notable, especialmente considerando que los últimos años estuvieron inflados de manera anormal porque mucha gente se quedó en casa o cambió las tradiciones navideñas”, dijo. «El hecho de que nos hayamos mantenido estables este año es una buena señal».
Algunos propietarios todavía sufren las cicatrices de la escasez provocada por la cadena de suministro durante la pandemia. Heather Haynie, copropietaria de la papelería Rock Paper Scissors en Charlottesville, Virginia, envió el inventario antes y sacó los artículos navideños a principios de este año, a principios de octubre en lugar de a mediados de mes. Ella dice que los clientes han aprendido a «comprar algo cuando lo ven».
Haynie también dijo que después de tener sus dos mejores temporadas navideñas en 2021 y 2022, le preocupa que los clientes puedan verse atraídos por ofertas de actores en línea más importantes como Amazon.
“Ahora que estamos un poco más alejados de los años de COVID, cuando nuestros increíbles clientes estaban decididos a salir y apoyar a los locales, me temo que a medida que la vida vuelva a estar ocupada, sean víctimas de la conveniencia de las compras en línea”, dijo. La NRF espera que las ventas en línea y otras ventas fuera de las tiendas aumenten entre un 7% y un 9% este año. La cifra aumentó un 9,5% durante el período vacacional de 2022, según la NRF.
Sierra Wallis, propietaria de una tienda de regalos Sq/Ft en Decatur, Georgia, que tuvo sus mejores años de ventas en 2021 y 2022, dijo que sus ventas han vuelto a aumentar en lo que va del año, pero que el gasto por cliente ha bajado. En lugar de que un cliente gaste $200, 10 clientes gastan $20 cada uno.
«Es como si estuviéramos persiguiendo nuestra propia cola», dijo Wallis. «Es como si estuviéramos más ocupados, pero tuviéramos que trabajar más duro para lograrlo».
Las vacaciones son esenciales para su negocio porque representan dos tercios de sus ventas anuales. Wallis dijo que no hará muchos reordenamientos durante la temporada navideña porque puede ser impredecible. Ya ordenó todo su inventario navideño y espera venderlo a mediados de diciembre. Luego se reabastecerá con artículos de regalo que se podrán vender no sólo durante las fiestas sino también en enero y más allá.
«Estamos cruzando los dedos, nos sentimos bien por ello», dijo. “Pero, ya sabes, miro los números (todos los años) y siempre me parece imposible, como, ¿cómo vamos a vender tanto en los próximos dos meses? Pero luego sucede”.
