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Cuando el huracán María arrasó el Caribe en 2017, la pequeña Dominica se vio especialmente afectada: vientos aulladores y lluvias torrenciales dañaron o destruyeron el 95 por ciento del parque de viviendas del país. De manera similar, Oceans Forward, una organización conservacionista con sede en Dominica centrada en proyectos centrados en la comunidad, perdió la mayoría de sus edificios y equipos. «Todo lo que teníamos fue destruido», dice Jake Levenson, biólogo marino de la Oficina de Gestión de Energía Oceánica de Estados Unidos y fundador de Oceans Forward.
Inmediatamente después del desastre, Levenson dice que su primer paso fue ayudar a organizar una misión de ayuda: alquilar un avión de carga para llevar suministros al país azotado. Luego empezó a pensar en cómo reconstruir los proyectos de conservación de Oceans Forward.
En el mejor de los casos, es difícil conseguir financiación para proyectos de conservación en Dominica, dice Levenson. Pocas personas han oído hablar del país, o lo confunden con la más conocida República Dominicana. Y si bien el turismo nunca ha sido un gran negocio en Dominica, la pandemia de COVID-19 (y el repentino fin de tantos viajes internacionales) demostró cuán poco confiable puede ser el ecoturismo como fuente de ingresos. Las tarifas a los usuarios de los buzos visitantes y otros turistas han financiado tradicionalmente los costos de patrullaje y mantenimiento de las dos reservas marinas de Dominica.
A raíz de tanta destrucción y agitación financiera, Levenson centró su atención en idear una forma más sostenible de mantener el flujo de dinero. Consideró vender artesanías como arte de madera flotante hecho por lugareños, pero decidió que la economía no funcionaba. Entonces a Levenson se le ocurrió lo que incluso él admite que es una idea loca: iniciar una destilería de ron.
«Tenemos todos los ingredientes», afirma. “Tenemos la fértil isla caribeña; La caña de azúcar crece en todas partes”. Muchos empleados de Oceans Forward son agricultores, añade. «Simplemente no teníamos el conocimiento ni la infraestructura».
Pero con el consejo de Jaime Windon, de Lyon Rum en Maryland, Levenson y su equipo pasaron los últimos cinco años escalando la “curva de aprendizaje realmente empinada” de construir una destilería y crear un ron desde cero. El proyecto costó alrededor de 4 millones de dólares, con financiación de unas pocas fundaciones privadas y alrededor de 400 donantes individuales. Y a principios de este verano, la pequeña destilería Rosalie Bay produjo sus primeras 781 botellas.
La esperanza, dice Levenson, es que una destilería exitosa financie proyectos de conservación en la isla durante las próximas décadas. “Hay tortugas que no alcanzan la madurez reproductiva hasta los 20 años. Tienes arrecifes de coral que viven miles de años. Necesitamos planificar la conservación en una escala de tiempo que no sea un ciclo de subvenciones de un año”, dice Levenson.
«La sostenibilidad financiera a largo plazo no es algo en lo que muchas organizaciones piensen», dice Levenson. Pero está animando a otras organizaciones conservacionistas a considerar el lanzamiento de proyectos similares para asegurarse contra los caprichos de la financiación filantrópica y los ingresos del turismo.
David Meyers, director ejecutivo de Conservation Finance Alliance, dice que es importante que los grupos conservacionistas busquen fuentes de financiación alternativas. “Depender excesivamente de una o dos fuentes de financiación es limitante”, afirma. «Realmente deberías pensar en una cartera de soluciones financieras si estás tratando de hacer conservación».
Si bien muchos grupos conservacionistas de todo el mundo venden productos para ayudar a financiar su trabajo o se asocian con empresas como Patagonia que tienen fundaciones conservacionistas, la idea de iniciar un negocio completamente nuevo es mucho menos común, dice Meyers. Sobre todo porque iniciar y administrar un negocio rentable es difícil cuando está fuera de su área habitual de especialización. Pero dice que la idea es «realmente genial» y cree que Oceans Forward ha tomado una decisión acertada al abrir una destilería. “El alcohol es uno de los grandes pequeños negocios que puede resultar muy rentable”, afirma.
El ron de Rosalie Bay, llamado Sperm Whale Reserve, pronto estará disponible para la venta en línea y en licorerías seleccionadas en los Estados Unidos, así como en la propia Dominica. como un ron agrícola—elaborado con jugo de caña de azúcar fresco en lugar de caña de azúcar refinada—tiene un sabor herbáceo y terroso probablemente desconocido para la mayoría de los bebedores de ron. Por eso, Simon Walsh, que dirige el programa de restauración de corales de Oceans Forward y es prácticamente el único bebedor habitual de ron del personal, recomienda disfrutarlo en un Ti’ Punch, un cóctel caribeño clásico con jugo de lima y jarabe de caña de azúcar.
«Es probablemente uno de los mejores rones agrícolas que he probado», dice Walsh. “Pero en realidad no estás comprando una botella de ron. Estás donando a la conservación de los océanos y obteniendo una botella gratis”.
Con ese fin, Oceans Forward diseñó todo el proyecto para que fuera lo más sostenible posible desde el punto de vista medioambiental. La destilería está ubicada en un edificio circular prefabricado que funciona con energía solar y está diseñado para resistir huracanes tan poderosos como la categoría 4. La destilería obtiene su agua de la lluvia y de un manantial local, y las aguas residuales se tratan en el lugar en un estanque de escorrentía. que también se utiliza para cultivar jacintos de agua comunes comestibles y tilapia de agua dulce. Todas las ganancias de la destilería se destinarán a apoyar las patrullas de tortugas, la restauración de corales y los programas de protección de ballenas de Oceans Forward.
Para realmente hacer mella en las finanzas de Oceans Forward que Levenson espera, la operación tendrá que ampliarse rápidamente. La organización pretende vender entre 7.000 y 10.000 botellas al año (cada una con un precio de alrededor de 100 dólares) para cubrir sus necesidades básicas, dice Levenson.
Pero no son sólo las tortugas y los arrecifes los que se beneficiarán, dice Kernean George, jefe destilador y gerente del centro de ciencia y conservación de Oceans Forward en el pueblo de Rosalie. El proyecto también genera empleos y entusiasma a la gente con la conservación de los océanos.
«En aquel entonces, la gente no estaba muy interesada en conservar las tortugas», dice George, de 33 años. “Pero una vez que vieron que protegerlos podía ser un trabajo, que traería turistas e ingresos a la comunidad, comenzaron a decir: ‘Vamos a protegerlos’”.
Oceans Forward emplea entre 25 y 30 personas para patrullar las playas alrededor de Dominica para vigilar las tortugas marinas que anidan, y varios de ellos también trabajan en la destilería. La nueva destilería también proporciona un mercado local para los productores de caña de azúcar de la isla, alrededor de 40 de los cuales ya se han inscrito como proveedores, dice George, y muchos más han expresado interés. La mayoría de ellos cultivan caña de azúcar en pequeñas parcelas en sus patios traseros, dice, pero con un cliente nuevo y confiable, algunos están buscando expandirse. “Cuanto más grandes seamos, más empleos tendremos para todos”, afirma.
Para Levenson, esta es una pieza central del rompecabezas: “No se puede lograr una conservación exitosa sin cuidar también a las personas. Son parte del ecosistema que estás protegiendo”.
Más allá de los empleos, George espera que el entusiasmo en torno al proyecto de la destilería atraiga a más miembros de la comunidad a los esfuerzos de conservación al demostrar que tienen un papel que desempeñar en la protección de los océanos que rodean su hogar. «Cuando comencé con Oceans Forward, había muchas cosas que no sabía sobre las tortugas», dice George. «Ahora conozco todas las diferentes especies y adónde van».
«Quiero que esto tenga éxito para que podamos dar a más personas la oportunidad de participar», añade George. “Podrían enamorarse de [conservation] como lo hice yo”.
