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Imagínese esto: está parado sobre el contenedor azul, tratando de averiguar si este vaso de plástico se puede reciclar. Tiene una pequeña etiqueta con flechas y un número, pero no puedes recordar qué significa este en certain. Es frustrante.
No hace mucho tiempo, Sean Winn se encontró en una situación como esta. Quería saber qué plástico se podía reciclar y qué no, así que empezó a investigar. Y estaba asombrado por lo roto que está el sistema.
“Muchos de los bienes de consumo empaquetados son algo… defectuosos desde el punto de vista del reciclaje”, dijo. «No están realmente diseñados para fluir a través del flujo de materiales».
Debido al costo y otros problemas, solo una pequeña fracción del plástico que usamos, e incluso arrojamos a nuestros contenedores de reciclaje, en realidad termina siendo reciclado. Según un informe de Greenpeace, solo el 5% de los desechos plásticos generados en EE. UU. en 2021 se transformaron en artículos nuevos. El resto acaba en vertederos o acaba contaminando nuestro medio ambiente.
Una solución es usar menos plástico. El año pasado, Winn inició una organización sin fines de lucro llamada Plastic Reduction Job. El objetivo es hacer que las personas en Austin dependan menos del plástico de un solo uso: los recipientes, tenedores, vasos y bolsas de plástico que usamos una vez y luego tiramos.
Al principio, Plastic Reduction Venture inició un sitio website que compartía información sobre lo que las personas pueden hacer para marcar la diferencia, por ejemplo, cómo tomar mejores decisiones en el supermercado.
“Pero nuestro pensamiento comenzó a cambiar con bastante rapidez de que en realidad es un poco injusto poner toda esa carga sobre el consumidor”, dijo Winn.
Winn y Plastic Reduction Task sintieron que necesitaban hacer avanzar sus esfuerzos en la escalera. Aterrizaron en restaurantes.
“Si el comensal nunca recibe un tenedor de plástico, entonces eso es bueno para todos, no solo para los amantes de los árboles verdes”, dijo Winn. “Todo el mundo recibe un tenedor adecuado y un plato adecuado y, por lo tanto, estás moviendo la aguja mucho más que simplemente predicar al coro”.
Zanjando plástico
Lograr que grandes cadenas como McDonald’s cambiaran su forma de actuar parecía imposible. Pero Austin tiene muchos restaurantes locales. ¿La heladería de la esquina? ¿La panadería de la calle? En esos lugares, el grupo sintió que podía hacer un cambio.
“Con un restaurante nearby, creo que podemos llegar a un tomador de decisiones mucho más fácilmente”, dijo Winn. “Si a él o ella le gusta lo que tienes que decir, entonces pueden implementarlo de inmediato y podemos hablar con ellos como compañeros”.
El Proyecto de Reducción de Plástico comenzó a ofrecer consultas gratuitas a los restaurantes para ayudarlos a encontrar formas de usar menos productos de plástico. Winn dijo que el grupo adopta un enfoque de dólares y centavos, mostrando a los restaurantes cómo reemplazar los platos y utensilios desechables por reutilizables puede ahorrarles dinero.
“Sentimos que eso es hablar el idioma del emprendedor y, francamente, simplemente quitar las guerras culturales de la mesa”, dijo. “No sabemos cuáles son las tendencias políticas del gerente o del propietario. Y, afortunadamente, si el caso financiero es convincente, simplemente no debería importar”.
Las consultas muestran a los restaurantes locales cómo acceder a los programas de reembolso por cero desperdicios de la ciudad de Austin. Las empresas pueden solicitar fondos para apoyar sus esfuerzos de reducción de desechos. Por ejemplo, la ciudad ofrece hasta $1,800 a las empresas que se deshagan del plástico de un solo uso y cambien a artículos reutilizables y compostables.
Algunas empresas operan con un modelo para llevar, por lo que usar cosas como platos de cerámica y cubiertos no es una opción. Ese es el caso de New Orleans Snowballs de Casey.
La tienda de hielo raspado de propiedad neighborhood, que ha estado en la esquina de la calle 51 y el aeropuerto durante casi tres décadas, vende hasta 65,000 bolas de nieve al año. El copropietario de Casey, Mars Chapman, tuvo una consulta con Plastic Reduction Undertaking hace unos meses.
El grupo le mostró a Chapman formas de hacer que su negocio sea más sostenible, como dar pajillas solo cuando los clientes las piden y llevar las bolsas de plástico que usan para transportar el hielo a los centros de reciclaje adecuados cuando terminan con ellas.
Antes de la consulta, Casey’s ya usaba productos compostables. La empresa dejó de usar espuma de poliestireno en 2014.
“Me cansé del hecho de que enviábamos miles y miles, decenas de miles de vasos al vertedero que van a estar ahí para siempre”, dijo Chapman. “Ese no es el legado que quiero dejar”.
Dijo que cambiar a compostables era más costoso para el negocio. Pero era importante para él, por lo que encontró formas de compensar el costo en otros lugares, como aumentar los precios y agregar más ventanas de servicio para que la empresa pudiera vender más productos.
Pero usar vasos compostables no es una panacea. Casey’s united states of america vasos Greenware para guardar sus golosinas heladas. Están hechos de PLA, o ácido poliláctico, un product compostable derivado de las plantas. Parecen vasos de plástico transparentes. Alguien que ordene una bola de nieve podría pensar que el vaso es reciclable y tirarlo al contenedor azul, lo que luego contaminaría el flujo de reciclaje.
Solo algunos tamaños de vasos que ofrece Casey les dicen a los clientes en letras claras que el vaso es compostable. Otros solo tienen símbolos en la parte inferior, como «PLA» y el número 7. Esto indica que son compostables, no reciclables, pero es posible que no todos lo sepan.
El Proyecto de Reducción de Plástico recomendó que Casey colocara letreros para informar a los clientes que los vasos y los utensilios de servicio son compostables. Chapman dice que está trabajando para colocar letreros.
Pero asegurar que las tazas y las cucharas terminen convirtiéndose en abono seguirá siendo un desafío. Por un lado, no hay contenedores de compost en Casey’s. Chapman dijo que Casey solía contratar a un transportista de compost en el pasado, pero los clientes a menudo tiraban otros artículos no compostables en los contenedores, lo que causaba problemas para el negocio.
“Ninguna cantidad de señalización resultó en que no tuviéramos que excavar en cada bolsa de basura para sacar cosas”, dijo. “De lo contrario, por cada artículo nos multaron con $50 y ya tenemos que pagar una prima para trabajar con un transportista de compost privado”.
Estos vasos se descomponen solo en instalaciones industriales, como las que usa la ciudad de Austin. Una pila de abono en el patio trasero no se calentará lo suficiente como para hacerlo. Por lo tanto, para que estos vasos realmente terminen convirtiéndose en abono, un cliente tendría que llevárselos a casa y tirarlos en el contenedor de abono en la acera emitido por la ciudad, si es que tiene uno. El resto terminará en el vertedero, donde no está del todo claro qué sucede con ellos.
Aún así, Chapman dijo que prefiere usar estos productos compostables porque apoya a las empresas que no usan plástico.
“Al comprarlo, estamos aumentando la demanda”, dijo. “Y demostrar la demanda de soluciones o productos alternativos finalmente ayuda a reducir el precio normal de esos productos. Entonces, para mí, vale mucho la pena comprarlo, incluso si solo se tira, porque espero que sea más fácil para otras personas dar el salto para comprar productos compostables en lugar de los tradicionales».
Vota con tu billetera
Ese sentimiento de querer hacerlo mejor, y poner su dinero donde está su boca, es algo con lo que muchas personas pueden identificarse. Ahí es donde interviene la otra mitad de los esfuerzos del Plastic Reduction Undertaking. Animan a los habitantes de Austin a usar una aplicación para teléfonos inteligentes llamada PlasticScore.
Los usuarios califican los restaurantes en función de sus prácticas de sostenibilidad. Seleccionas un restaurante y luego respondes una serie de preguntas sobre tu experiencia, como: ¿Tu comida vino en un plato reutilizable o no? ¿Le entregaron una bolsa de papel para llevar o una de plástico? Luego le da al restaurante una calificación que otros usuarios de la aplicación pueden ver y tomar sus decisiones para salir a cenar.
“La aplicación ayuda a las personas a encontrar restaurantes más sostenibles donde pueden votar con su bolsillo para dar negocios a las personas que están tratando de mejorar en este espacio”, dijo Winn.
El Proyecto de Reducción de Plástico existe desde hace solo un año, pero ha recibido más de 700 reseñas en la aplicación. Las personas pueden unirse siguiendo estos pasos.
Las revisiones pueden ser útiles para los consumidores, pero los datos recopilados también podrían ser útiles para los encargados de formular políticas. Winn dijo que Plastic Reduction Venture está compartiendo los datos con la ciudad de Austin para ayudarlo a comprender qué productos están usando los restaurantes, como qué porcentaje depende de la espuma de poliestireno versus los compostables. Él espera que todo esto ayude a generar cambios reales en la ciudad.
“Nuestra pequeña ‘colonia de hormigas’ es algo así como yo lo veo. Tienes a toda esta gente dando vueltas haciendo una cantidad muy pequeña de voluntariado, pero todo suma y se compila en esta base de datos”, dijo. “Esperemos que eso llegue a la política”.


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