Esta historia fue reportada por InvestigarOeste, una organización de noticias independiente sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en el noroeste del Pacífico. Visite invw.org/newsletters para suscribirse a las actualizaciones semanales.
La palabra «sostenible» ocupa un lugar destacado en el sitio internet de la operación de criptominería de Merkle Standard en el remoto este de Washington, que pretende ser neutral en carbono para fin de año.
En Idaho, la empresa en ciernes GeoBitmine planea cumplir con su «mandato ambiental, social y de gobierno» utilizando el calor residual de sus computadoras para cultivar en un invernadero.
Y en Texas, los criptomineros pregonan su presencia como clientes entusiastas de una creciente cartera de proyectos de energía eólica y solar.
En todo el país, los mineros de criptomonedas se esfuerzan por rehacer la imagen de su industria en la mente del público y de los legisladores: de frívolos a confiables, de lucrativos a altruistas, de consumidores de energía y grandes emisiones a conscientes del clima.
“Queremos ser aliados, no adversarios”, dijo Jay Jorgensen, fundador y director ejecutivo de GeoBitmine, la empresa de Idaho. “Aliados de la tierra, de la energía, de la producción de energía, de la comunidad en la que estamos”.
Pero los grupos ambientalistas y los investigadores se muestran escépticos. Señalan el historial de la industria de contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero y los desechos electrónicos, según lo documentado por agencias federales e investigadores independientes, y a la volatilidad general de la primera década de existencia de las criptomonedas.
“Creo que ha habido un gran cambio en el aspecto de las relaciones públicas”, dijo Nick Thorpe, defensor del clima y la energía de Earthjustice, una organización sin fines de lucro de derecho ambiental que produjo un informe amplio en 2022 sobre las responsabilidades ambientales de la industria de la criptominería.
“(Están) tratando de decir todos los diversos puntos de conversación, como ‘Incentivamos la energía renovable… Estamos cerca de un parque eólico, por lo tanto, estamos obteniendo energía 100 por ciento limpia’, lo cual, francamente, es increíblemente engañoso y muy parecido al lavado verde”.
Las voces de ambos campos claman por la atención de los legisladores estatales y federales que recién comienzan a formar regulaciones en torno a la industria naciente. La pregunta en curso es si la criptominería obstaculizará o ayudará al progreso hacia la transición del país lejos de los combustibles fósiles y la estabilización de la infraestructura eléctrica de la nación.
Según la historia de la industria, incluso algunos criptomineros están adoptando un tono cauteloso.
“(Con) el ritmo del movimiento, además de la naturaleza francamente irresponsable de muchos de los participantes, sería ilógico que los legisladores no se preocuparan”, dijo Malachi Salcido, un minero de bitcoin con sede en Wenatchee con una década de experiencia en la industria. . “La forma en que cambiará no es discutiendo o entrando en conflicto. Es mediante la gestión responsable de las cargas a lo largo del tiempo, tomando posiciones estratégicas a largo plazo y ganándose la confianza”.
Erick Doxey/InvestigateWest
Volatilidad y peaje climático
La criptominería enfrenta un escrutinio creciente sobre sus impactos climáticos.
Las preocupaciones se centran principalmente en el proceso de minería de bitcoin, que utiliza un sistema llamado «prueba de trabajo». Su diseño consume mucha energía, lo que requiere que las computadoras resuelvan miles de ecuaciones lo más rápido posible con la esperanza de resolver la secuencia correcta para ganar bitcoins.
Un informe de la administración de Biden de 2022 indicó que la industria consumió alrededor del 1 por ciento de la electricidad utilizada en el país, produciendo entre 25 y 50 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año.
Al igual que los centros de datos, las operaciones de criptominería también usan agua como refrigerante y procesan computadoras todos los años. Ese mismo informe de la Casa Blanca declaró que la criptominería era responsable de la producción de desechos electrónicos equivalente a la producida por toda la nación de los Países Bajos.
Pero algunos criptomineros han estado innovando y retrocediendo, argumentando que la industria tiene la capacidad de hacerlo mejor para el planeta.
Jorgensen está entre ellos. Ha estado involucrado en la industria minera de bitcoin durante dos años y medio, comenzando como contratista. Ahora, está reuniendo inversionistas para lanzar GeoBitmine, que planea establecer en Idaho Falls esta primavera.
Jorgensen se refiere a GeoBitmine como una «empresa de agrotecnología» en lugar de una operación de minería de bitcoin. Dijo que su enfoque con la mayor parte de la instalación de cinco acres es construir un invernadero calentado por los servidores que trabajan en la minería de bitcoin. Eso puede emplear al menos a 30 personas inicialmente, estimó.
En resumen, dijo, quiere ampliar la misión de la minería de bitcoin.
“Soy un tipo práctico que quiere resolver problemas y hacerlo de la manera más fácil posible”, dijo. “Tenemos problemas con el consumo de agua, la producción de alimentos y nuestra purple de energía necesita estabilizarse. Encontré una oportunidad donde todas esas cosas se pueden juntar”.
GeoBitmine apunta a ser neutral en carbono para fines de 2023, dijo Jorgensen. Su approach para lograrlo se basa en una combinación de suministro de energía renovable en un 75 por ciento proporcionado por PacifiCorp, ahorros de energía al reutilizar el calor del servidor a través del invernadero y el secuestro de carbono a través de los cultivos que se cultivan en el invernadero.
En respuesta a las preguntas sobre el valor de usar tanta energía para extraer bitcoins, Jorgensen apunta a otros usos de la electricidad, como la transmisión de Netflix, que, según una estimación de 2020, usa alrededor de 94 teravatios hora en todo el mundo cada año.
“Simplemente tienes prejuicios contra algo que united states menos del 1 por ciento de la red”, dijo. “La gente teme lo que no entiende”.
Erick Doxey/InvestigateWest
Salcido, director ejecutivo de Salcido Enterprises, ha visto crecer y caer muchas operaciones mineras a medida que el valor de bitcoin fluctuó enormemente durante sus 10 años en el negocio, lo que justifica la cautela de las empresas de servicios públicos y los encargados de formular políticas.
Dada la true volatilidad de la industria, dijo Salcido, no culpa a las empresas de servicios públicos por establecer tarifas más altas para los criptoclientes para proteger sus activos, ni a los legisladores por ser cautelosos. Él cree que es demasiado pronto para que los criptomineros intenten pulir sus credenciales ambientales en la mente del público.
“La verdadera sostenibilidad requiere mucha planificación y ejecución estratégicas y bien pensadas, no tambalearse”, dijo Salcido. “Eso, junto con el hecho de que la criptografía como una nueva industria emergente y en evolución tiene un tipo de atributo para hacerse rico rápidamente, significa que la mayoría de las personas no lo ven como sostenible. Y en estos primeros ciclos de mercado, no está actuando de manera sostenible”.
Sin embargo, con el tiempo y la experiencia, todavía cree que puede llegar a serlo.
¿Una apuesta por el potencial?
Un infame proyecto de criptominería en el norte del estado de Nueva York que reabrió una planta de carbón en su mayoría desaparecida para alimentar sus servidores fue lo que inicialmente estimuló el trabajo de Earthjustice en torno a la criptominería.
Thorpe, el asociado principal de la organización sin fines de lucro, se involucró a medida que los impactos ambientales de la criptominería «se convirtieron en un problema cada vez más grande en los EE. UU.»
Earthjustice encontró varios otros ejemplos de la industria reabriendo plantas de combustibles fósiles o manteniéndolas en línea mientras estudiaba la industria a lo largo de 2022.
Utilizando presentaciones públicas con los reguladores financieros y de servicios públicos, presentaciones de inversores e informes de los medios, las organizaciones sin fines de lucro examinaron las afirmaciones de que la criptominería está adoptando prácticas más ecológicas y mitigando su costo ambiental. En asociación con el Sierra Club, Earthjustice compiló esa investigación para presentarla a los legisladores federales.
Describen su investigación como «el primer intento de documentar exhaustivamente el crecimiento explosivo de la minería de criptomonedas en los Estados Unidos y examinar cómo esta industria está afectando a los servicios públicos, los sistemas de energía, las emisiones, las comunidades y los contribuyentes».
Earthjustice descubrió a través de su investigación que incluso en los casos en que las operaciones mineras afirmaban estar extrayendo directamente de proyectos renovables, “la mayoría de las instalaciones mineras extraen energía de la purple, lo que significa que su electricidad es generada por cualquier energía existente en la región, o se contrata por su utilidad.”
“El aumento de la carga en cualquier red significa un mayor incentivo para operar esa planta de carbón que supuestamente se iba a retirar”, dijo Thorpe. Además, «no he visto ningún ejemplo de criptoconstrucción de proyectos adicionales de energía limpia únicamente para sus operaciones».
Los criptomineros también dicen que la industria puede contribuir de otras maneras debido a su flexibilidad en el uso de energía. A diferencia de los centros de datos, las operaciones de criptominería pueden dejar de ejecutar sus computadoras para aliviar la presión sobre la crimson durante los momentos de máxima demanda. O pueden aumentar el uso durante los momentos en que la generación de energía supera la capacidad genuine de la crimson.
Erick Doxey/InvestigateWest
Los estados se han basado principalmente en subsidios o tarifas más bajas de las empresas de servicios públicos para incentivar a los criptomineros a desconectarse durante los picos, en lugar de mandatos que les obliguen a hacerlo.
Jorgensen dijo que la táctica es efectiva: tiene sentido financiero que los mineros eviten los costos elevados de la electricidad durante los picos de demanda y reciban los beneficios fiscales o los beneficios de tarifas que se derivan de desconectarse por un tiempo.
Sin embargo, los defensores del medio ambiente señalan que los contribuyentes subvencionan esos incentivos para los criptomineros sin obtener ningún beneficio de compartir la red con esas operaciones.
Earthjustice también dijo que encontró muchos más casos en los que las compañías eléctricas se quedaron atrapadas en la bolsa por las inversiones que hicieron para servir a las operaciones criptográficas, solo para que esas mismas operaciones cerraran o se fueran de la ciudad. El grupo notó casos en Kentucky, Arkansas, Nebraska y Washington.
Thorpe reconoció que la industria todavía está hablando de formas de mejorar. Pero para los grupos climáticos, el pasado y el presente constituyen argumentos más convincentes.
“Estamos enfocados en lo que está sucediendo en este momento”, dijo. “Las plantas de combustibles fósiles se están ejecutando para extraer bitcoins exclusivamente. La prueba de trabajo está diseñada para consumir mucha energía. Hasta que eso cambie, no veo un futuro en el que pueda seguir los modelos de otras empresas como Google y Microsoft que se han comprometido a funcionar con electricidad libre de carbono”.
InvestigateWest es una organización de noticias independiente sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en el noroeste del Pacífico. Esta historia fue posible gracias al apoyo de la Fundación Camino Sostenible.
