La ciudad más antigua de Michigan necesitaba ayuda. El malecón en el antiguo muelle de Union Carbide en Sault Ste. Marie. María estaba fracasando. Todo comenzó con agujeros en el muelle a finales de los años 1990. Al principio fue manejable. Pero cuando la ciudad encargó un informe estructural completo en 2016, la gravedad de la situación fue evidente. El informe encontró que el 57% de las pilas de la primera fila estaban arruinadas. La acción de las olas y el hielo en el río St. Mary’s había expuesto los pilotes al aire debajo del muelle, provocando que se pudrieran. “La parte de concreto del muelle no puede soportar de manera segura ninguna cantidad de carga vertical u horizontal”, dice el informe.
Muelle de carburo roto en el río St. Mary en Sault Ste. Marie. María, Michigan.
Por más very simple que fuera la declaración, la solución sería todo lo contrario. La ciudad estaba enfrentando decenas de millones de dólares en reparaciones, dinero que no tenía. Dado que el informe mostraba que el malecón de concreto y los pilotes ni siquiera eran seguros para la carga de peatones, la ciudad no tuvo más remedio que cerrar el muelle y el parque James A. Alford Waterfront contiguo mientras intentaba determinar la financiación. La Guardia Costera de Estados Unidos impuso más restricciones de seguridad en el lugar.
El muelle en sí period sólo una parte del problema. La propiedad estaba contaminada por años de uso. Union Carbide utilizó el sitio para fabricar carburo de calcio desde la década de 1890 hasta la de 1960 antes de demoler los edificios y transferir la propiedad a la ciudad en 1967. Los oleoductos transportaron petróleo desde el muelle hasta las áreas de almacenamiento a granel entre 1961 y 1987. Las investigaciones encontraron compuestos de petróleo y metales en el suelo. Con costos de remediación y reparación proyectados en decenas de millones, la ciudad recurrió a todos los niveles de gobierno en busca de ayuda.
«Preguntamos a todas las agencias que pensábamos que encajaban», dijo Sault Ste. Ingeniero de la ciudad de Marie, David S. Boyle. La ciudad no iba a las reuniones con las manos vacías. «Estudios de transporte recientes han demostrado que un Carbide Dock en funcionamiento es elementary para el Program de Transporte de Carga del Departamento de Transporte de Michigan, así como para el comercio general del estado de Michigan», dijo Boyle a MI Setting. Convencer a los gobiernos estatal y federal sobre el system de reurbanización no sería un proceso rápido, pero daría sus frutos.
Los fondos comenzaron a llegar a raudales. EGLE otorgó al proyecto una subvención de reurbanización de terrenos abandonados de $1 millón para abordar el suelo contaminado y los cimientos e infraestructura subterránea restantes. EGLE también proporcionó una subvención de energía costera de $2,2 millones para ayudar a reducir las emisiones de los barcos y embarcaciones que atracan en el puerto. La mayor cantidad de dinero fue una subvención “BUILD” del Departamento de Transporte de Estados Unidos, de 20,7 millones de dólares. La Legislatura estatal aprobó una asignación presupuestaria de $5 millones. El MDOT, la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan y el Departamento de Recursos Naturales de Michigan aportaron cada uno más de $1 millón al proyecto. La ciudad de Sault Ste. Marie consiguió algo de participación en el juego con una asignación de 1,2 millones de dólares de la financiación del Plan de Rescate Estadounidense.
Los resultados serán tangibles. El muelle tendrá un malecón mejorado, capacidades de amarre y un área de almacenamiento a granel. El público podrá disfrutar de espacios verdes más limpios, un paseo marítimo y acceso público al río. La tribu Sault de indios chippewa dice que su comunidad se beneficiará de la reurbanización al reabrir sus principales caladeros después de ocho años. La remodelación de Carbide Dock se encuentra a poca distancia del centro de Sault Ste. Marie. Marie y se conectará sin problemas con Carbide Slip Dock y el Centro de Investigación y Educación de Agua Dulce de la Universidad Estatal de Lake Exceptional (otro proyecto de reurbanización de terrenos abandonados con el que EGLE ayudó).
De todo esto la ciudad también espera un impulso económico. El ingeniero municipal David Boyle dice que el muelle podrá albergar de todo, desde embarcaciones de recreo hasta cargueros a granel de 1000 pies. La ciudad está reconstruyendo las carreteras hacia y desde el muelle para facilitar la distribución de productos a granel y mercancías diversas. El área ya ha recibido 51 cruceros en una ubicación temporal en lo que va del año y Boyle espera aún más cuando el nuevo Carbide Dock esté terminado. La reapertura del parque y de las plazas de aparcamiento de autobuses lo convertirán en un lugar más atractivo para detenerse. El muelle estará disponible para mantenimiento de embarcaciones, reabastecimiento de combustible y vertido de aguas residuales. La ciudad espera atraer casi $35 millones en inversiones de cash y crear hasta 30 empleos equivalentes a tiempo completo.
Por todo ello, este proyecto ha sido una prioridad para la ciudad durante tanto tiempo. “Se ha hablado del muelle durante décadas y es una parte fundamental de Sault y de nuestra vía fluvial”, dijo Boyle. «Estamos ansiosos por volver a tener un puerto en funcionamiento y todos estamos ansiosos por volver a pescar y disfrutar de nuestra costa». Y después de tanta espera, sólo faltan unos meses para que esté terminado en el verano de 2024.
