Ahora famoso por proporcionar el motor para una variedad de sistemas de moneda digital ‘ocultos’ como Bitcoin, blockchain (o Tecnología de libro mayor distribuido) describe un proceso computarizado destinado a hacer que las bases de datos sean más igualitarias, transparentes y prácticamente a prueba de manipulaciones.
Si bien este es un resultado ideal, quedan argumentos sobre si la tecnología realmente logra sus objetivos.
Lo que es más, la forma en que logra esto la convierte en una tecnología cuestionable en un mundo cada vez más cálido empeñado en controlar la cantidad de energía que se consume.
¿Por qué se llama blockchain?
El ‘bloque’ en una cadena de bloques es un libro mayor de datos disponibles públicamente. Esto podría ser casi cualquier cosa, desde los detalles de una transacción monetaria hasta los registros médicos y la prueba de propiedad. Podría ser compartido por un pequeño grupo de amigos, o abierto para que cualquier persona en el mundo pueda desarrollarlo.
El desarrollo de blockchain en la década de 1990 se produjo como una forma de garantizar que los cambios en los documentos tuvieran un sello de tiempo seguro. Fue recién en 2009 que un ingeniero con el seudónimo de Satoshi Nakamoto ideó una base de datos basada en tecnología blockchain para una criptomoneda llamada Bitcoin.
Lo que diferencia el concepto de la mayoría de las otras bases de datos y documentos abiertos es un identificador único llamado hash basado en el contenido del documento, que proporciona un código generado aleatoriamente llamado nonce.
Cambiar un bloque significa crear un nuevo hash, lo que equivale a un bloque completamente nuevo. Este nuevo bloque hace referencia al hash del bloque anterior en el que se basaron, que es lo que hace que una serie de bloques sea una cadena de bloques.
Dado que cada nuevo bloque registra el hash anterior, la tecnología es, en principio, a prueba de manipulaciones. Si alguien editara un bloque al principio de la cadena, tal vez para reescribir el historial de propiedad o cambiar un valor, su hash también cambiaría. Como consecuencia, los bloques que se extienden hacia abajo de esa cadena ya no se vincularían a ella, lo que invalidaría esa cadena.
¿Cómo funciona la tecnología blockchain y por qué es tan controvertida?
En efecto, existen dos métodos para garantizar que cada nodo en una cadena de bloques sea legítimo.
En las blockchains autorizadas se requiere un consenso sobre la respuesta a estos cálculos en base al contenido de cada bloque. Si la mayoría de las copias de una cadena están de acuerdo en el cálculo del siguiente bloque, se acepta.
Las cadenas de bloques sin permiso exigen un proceso complicado cada vez que se crea un nuevo bloque. Descrito como un mecanismo de elección, los cálculos se basan en un rompecabezas incorporado que lleva algún tiempo resolver.
En teoría, esto debería ralentizar la creación de nuevos bloques, pero en la práctica, aquellos con más poder de cómputo tienen la ventaja para resolver estos acertijos.
¿Por qué algunos procesos de blockchain podrían ser malas noticias para el clima?
Independientemente del tipo de tecnología de cadena de bloques que esté utilizando, obligar a una computadora a calcular una prueba de trabajo para cada nuevo bloque requiere energía.
Normalmente, esto podría no ser un gran problema. Pero en lo que respecta a las formas populares de criptomonedas, agregar nuevos bloques, o ‘minar’, viene con una recompensa. Gracias a las reglas económicas integradas en la cadena de bloques sin permisos, cada bloque extraído le otorga al minero una pequeña suma de monedas.
Esto hace que la minería de criptomonedas sea un pasatiempo lucrativo, lo que alienta a las personas a dedicar grandes cantidades de poder de cómputo a los cálculos necesarios para resolver el rompecabezas de la cadena de bloques y construir cadenas cada vez más largas.
Hace tan solo unos años, en 2018, la red Bitcoin supervisó alrededor de 26 quintillones (10 elevado a 18) operaciones de hashing cada segundo. Si bien está claro que cada uno requiere electricidad para ejecutar los cálculos y mantener las computadoras, obtener una cifra precisa depende de los tipos de dispositivos que se utilicen para la minería.
Una estimación sitúa la cantidad de electricidad consumida solo por Bitcoin en 2018 en alrededor de 2,55 gigavatios, lo que significa que el uso de energía de Bitcoin está aproximadamente en el mismo estadio de béisbol que una nación pequeña.
Otra estimación realizada por el Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge sugiere que Bitcoin consume actualmente más del medio por ciento de la producción de electricidad del mundo.
Por supuesto, la fuente de electricidad no necesariamente tiene que ser combustibles fósiles. En un futuro de fuentes de energía limpia, las preguntas sobre el consumo de energía podrían ser menos apremiantes. Los cambios en la forma en que las cadenas de bloques preservan su integridad, tal vez mediante el cifrado cuántico, podrían incluso ver formas «más ecológicas» de criptoeconomía.
Sin embargo, nada de eso tiene en cuenta las enormes cantidades de desechos electrónicos generados por la industria, que solo para Bitcoin podría superar los 30 kilotones métricos por año; comparable a los pequeños residuos de equipos informáticos producidos por un país como los Países Bajos.
Por ahora, casi todos los bloques nuevos de la cadena vienen con una guarnición de carbono y toneladas de recursos enterrados, lo que hace que el aumento de la popularidad de las monedas blockchain sea un problema ambiental importante en los próximos años.
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