En 2018, Chris Hilliard, un grupo de amigos y un desarrollador de application lanzaron Suds, una aplicación que permitía a las personas hacer arreglos para que recogieran su ropa sucia, la llevaran a una tintorería y se la devolvieran.
La empresa con sede en Baton Rouge ganó 8.000 dólares en un concurso de presentación de negocios para estudiantes de LSU, obtuvo cobertura en los medios locales y comenzó a ganar algo de fuerza.
Entonces llegó el COVID.
Como la gente no iba a trabajar, tenían tiempo para lavar la ropa y no necesitaban lavar en seco. La gente no quería que extraños manipularan sus pertenencias por miedo a contraer un virus mortal. E incluso si los hogares querían un servicio externo para limpiar la ropa, las lavanderías y tintorerías no se consideraban negocios esenciales, por lo que se vieron obligadas a cerrar temporalmente en un esfuerzo por controlar la propagación de COVID. Todo el impulso adquirido por Suds se evaporó. Hilliard dijo que el negocio estaba a “días y semanas” de cerrar.
Pero el Estado le dio a Suds un salvavidas. La Louisiana Housing Corp. estaba brindando refugio de emergencia en hoteles a personas que habían atravesado momentos difíciles durante la pandemia. La agencia quería ver si Suds podía encargarse de limpiar la ropa dos veces por semana para las 180 personas que recibían refugio.
“A partir de ahí nos dimos cuenta de que el mismo servicio que hemos estado brindando a los consumidores, podemos brindarlo a empresas, negocios y organizaciones”, dijo Hilliard. «Y lo que surgió de ahí fue nuestra rama de servicios comerciales».
Suds se centró en organizar la limpieza para empresas y organizaciones. Ahora, los clientes comerciales representan alrededor del 40% de los ingresos de la empresa, y esa parte está creciendo rápidamente. La empresa se encarga de la limpieza de uniformes y ropa de cama para clientes como LSU, Southern University, el Departamento de Servicios para Niños y Familias de Luisiana y Aramark.
La empresa tiene más de 500 usuarios en Baton Rouge y triplicó su foundation de clientes en 2023.
La empresa recibió otra oportunidad este otoño cuando ganó un premio de $75,000 a través de Black Ambition, una organización sin fines de lucro lanzada por la estrella de la música Pharrell Williams dedicada a apoyar a empresarios negros e hispanos.
Hilliard dijo que el premio se utilizará para ayudar a Suds a crecer aún más rápido. La empresa tiene alrededor de 15 empleados y el system es utilizar el dinero del premio para aumentar la dotación de own en no menos de un 200 %, incorporando vendedores, conductores y trabajadores operativos. La empresa busca cuadriplicar sus ingresos en 2024 mediante marketing estratégico para clientes potenciales.
«Estamos fijando nuestras proyecciones y objetivos mucho más altos», dijo Hilliard.
En Conversing Company de esta semana, Hilliard describe lo que diferencia a Suds de otros servicios de lavandería, lo que sigue para la empresa y el clima para las empresas de propiedad negra en Baton Rouge.
La entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.
¿Qué significa para Suds ganar el premio Black Ambition, obtener reconocimiento nacional y ayuda para su negocio?
Todavía lo estoy absorbiendo todo. Sólo la notoriedad, obviamente eso vino con ella. La credibilidad que me ha dado, simplemente tener a Pharrell Williams invirtiendo en Suds, creo que más gente está viendo nuestro potencial. Aparte de eso, las relaciones que he podido construir, cultivar a lo largo del tiempo y simplemente la purple que han creado. La gente ve el cheque que tenía, pero no ve todo lo que viene con el programa. Realizamos llamadas semanales con los ganadores de los premios y los mentores. Han creado lo que llaman un laboratorio de aprendizaje de Louis Vuitton. Entonces Louis Vuitton patrocina Black Ambition y crearon este laboratorio de inmersión de cuatro días al que nos invitarán a participar. Nos sorprenderán con la ubicación.
Hay otros servicios que recogen la ropa de la gente y la doblan, y hay empresas que se ocupan de la ropa blanca de los restaurantes. ¿Qué hace que Suds sea especial?
La gente nos mira y piensa que somos como una empresa de servicios de lavandería. En realidad, somos una empresa de tecnología. Da la casualidad de que brindamos servicios de lavandería y tintorería. Entonces, una cosa basic de nuestra empresa es nuestra tecnología y simplemente el acceso, la capacidad de escalar gracias a nuestro modelo. La forma en que se basa nuestro modelo, si queremos escalar y los estados vecinos, podemos hacerlo, simplemente buscando un proveedor y abriendo nuestra aplicación a esos códigos postales, esencialmente. Asi es como funciona. Entonces, definitivamente diría que la tecnología es una gran diferencia. Trabajar con socios locales, proveedores locales. Así que les estamos brindando, nuevamente, una base de clientes sin explotar. Estas personas no tienen que hacer ningún tipo de marketing and advertising. Les traemos clientes que no habían tenido y les estamos agradecidos.
¿Quién es el cliente residencial típico de Suds?
Está el profesional joven y de mediana edad. Descubrimos que, en su mayor parte, son nuestros clientes de tintorería. Y luego están los padres. Buscan diferentes servicios. Por lo tanto, es posible que se inclinen más por lavar y doblar la ropa, o que se inclinen por la limpieza en seco. Luego están los estudiantes universitarios. Descubrimos que, aunque los estudiantes universitarios son clientes, son nuestros clientes indirectos. Son los padres los que pagan por ello. Por eso, podemos adaptar nuestras estrategias de advertising and marketing a los padres y no solo al cliente universitario.
¿Cuál es el clima para las empresas de propiedad negra en Baton Rouge?
Puedo decir que creo que hay más oportunidades para que crezcan las empresas negras en la ciudad, en la comunidad, sin duda. Y creo que somos un ejemplo perfecto de eso.
He recibido un gran apoyo a través de Nexus Louisiana, a través del LSU Innovation Park, el Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas en el campus Sur y la Clínica de Derecho de la Universidad del Sur. Así que diré que, desde el punto de vista de las barreras que normalmente frenan a las empresas afroamericanas, he podido aprovechar ciertas organizaciones que me han ayudado a superar esas barreras o fortalecer mis habilidades y fortalecer mi negocio para simplemente crecer y prosperar. Tener personas que a veces creen en tu sueño más de lo que tú crees en tu sueño es súper beneficioso.
¿Qué sigue para Suds?
Nos expandiremos en enero. Estaremos en Prairieville y Zachary. La expansión a Zachary es residencial y la expansión a Prairieville también es residencial, pero existe una oportunidad subyacente para muchos negocios (negocios). Revitalizaremos toda la aplicación orientada al usuario, así como el sitio internet y la aplicación utilizada por los conductores.
