El autor pidió el juego de arroz con pollo de tamaño mediano. Marielle Descalsota/Enterprise Insider
El arroz con pollo es el plato más conocido de Singapur.
La versión de Tian Tian se ha ganado los elogios de Gordon Ramsay, Anthony Bourdain y la Guía Michelin.
Ciertamente está a la altura de las expectativas y bien vale el precio ligeramente más alto.
Los centros de vendedores ambulantes, o patios de comidas al aire libre, son el núcleo de la vibrante escena gastronómica de Singapur.
Me mudé a Singapur hace 20 años y desde entonces he estado comiendo en centros de vendedores ambulantes. Estos lugares para cenar informales que se encuentran en toda la isla ofrecen comidas deliciosas y económicas para el desayuno, el almuerzo y la cena.
Maxwell Food Centre, ubicado en el vibrante Chinatown de Singapur, es uno de los más populares, y con razón. Fue inaugurado en 1928 y sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial y a la ocupación japonesa. En aquel entonces, los platos se servían por tan solo ocho centavos de Singapur.
Las fotos tomadas durante los primeros días de Maxwell muestran a los lugareños sentados en taburetes sencillos alrededor de mesas circulares. Se puede ver a la gente haciendo fila frente a docenas de carritos de comida. Los techos estaban cubiertos con andamios de steel y desde arriba colgaban ventiladores.
Hoy, el espacio no es tan diferente.
Solo había comido en Maxwell un puñado de veces, ya que vivo al otro lado de la ciudad, a solo 10 minutos de otro preferred centro de vendedores ambulantes en el este de Singapur, y por lo basic lo frecuento.
Cuando visité Maxwell Meals Centre en noviembre, me recibió una escena very similar a las fotos de su pasado: las únicas diferencias importantes fueron los puestos renovados y cerrados y las lámparas colgantes.
Hay más de 100 puestos en Maxwell Food Centre, pero uno destaca.
El arroz con pollo Tian Tian Hainan es uno de los puestos más populares del Maxwell Foodstuff Centre. Marielle Descalsota/Small business Insider
El arroz con pollo Tian Tian Hainan es un ícono entre los vendedores ambulantes de Singapur. La popularidad del puesto se puede ver en la fila serpenteante de comensales que a menudo esperan hasta una hora por un plato de arroz con pollo. Es el plato nacional no oficial de Singapur y se compone de pollo escalfado o asado, arroz blanco al vapor y sambal, una salsa de chile area.
Cuando llegué a Tian Tian para almorzar, había unas 15 personas esperando en la fila. El ambiente estaba a tope. Los turistas charlaron animadamente sobre qué platos tenían curiosidad por probar, y uno de ellos notó que la fragancia del pollo les hacía la boca agua.
Tian Tian aparece en la Guía Michelin desde 2016 y fue uno de los primeros puestos incluidos en el codiciado Bib Gourmand, una lista de los mejores establecimientos que sirven platos «a un precio asequible».
Pero no todo el mundo cree en las exageraciones de Tian Tian.
«Bien, ¿eh?» me preguntó un hombre de mediana edad en singlish, el criollo de Singapur, al ver mi lugar de entrega. El hombre acababa de recogerme en un servicio de transporte y me llevaba a Maxwell.
«Otros lugares en Bedok y Tampines sirven mejor arroz con pollo. Es una trampa para turistas», continuó, refiriéndose a las zonas residenciales del este de Singapur.
Pero también hubo lugareños que elogiaron los puestos.
Mientras esperaba en la fila, conocí a otro area, Bennett Lee. Lee parecía tener unos 50 años, vestía una camiseta informal y un par de pantalones cortos, y me dijo que estaba haciendo recados y decidió pasar a almorzar, una rutina que sigue varias veces al mes.
Lee proclamó que el puesto servía uno de los mejores arroz con pollo de todo el país.
«Los singapurenses tienen muchas opciones para elegir. Y conocemos la buena comida», me dijo Lee. «Es delicioso, especialmente el pollo al vapor», añadió.
Pedí el juego de pollo asado y una guarnición de verduras por 10 dólares de Singapur, o $7,50.
Un plato de arroz con pollo y una guarnición de verduras de Tian Tian, junto con un té helado de limón de un puesto vecino. Marielle Descalsota/Organization Insider
El arroz con pollo de Tian Tian no es barato para los estándares de los vendedores ambulantes de Singapur. El plato promedio de arroz con pollo en la ciudad-estado cuesta sólo 3,35 dólares de Singapur, o 2,30 dólares. En Tian Tian, el plato más pequeño del plato cuesta SG$5. Como soy un gran comensal, compré un plato mediano de arroz con pollo y verduras por SG$10. Sin duda fue el plato de arroz con pollo más caro que he probado.
Si bien había oído que la espera en el puesto podía durar hasta una hora, ese día la fila fue rápida. Recibí mi plato solo 10 minutos después de haberlo pedido. Lo combiné con una taza de té helado de limón al estilo Singapur, elaborado con té negro, azúcar o edulcorante y jugo de limón.
Robbie y Shannyn, una pareja del Reino Unido que estaba detrás de mí en la fila de arroz con pollo, se sentaron en una mesa cercana. Tenían mochilas a los pies y folletos turísticos extendidos sobre la mesa donde devoraban sus platos.
Se hicieron eco de los sentimientos de Lee y sólo tenían cosas buenas que decir sobre Tian Tian. Dijeron que seguían encontrando el puesto en línea mientras investigaban su viaje y que estaban emocionados de probarlo finalmente.
«Nunca había probado esto antes y el chile estaba delicioso», dijo Shannyn. «Es un almuerzo barato con un servicio rápido y puedo ver por qué a la gente le gusta», añadió.
La popularidad de Tian Tian se puede atribuir a varios patrocinadores famosos, incluido Gordon Ramsay.
Foo Kui Lian con Gordon Ramsay. Nicky Loh/Getty Illustrations or photos
Conocí a Foo Kui Lian, la dueña de Tian Tian, en su puesto. Period una señora pequeña y de voz suave que vestía una sencilla camisa colour mostaza y pantalones negros. Me dijo que ya lleva más de una década jubilada, pero que todavía pasa la mayor parte de su tiempo ayudando en el puesto.
Foo llegó a los titulares cuando venció a Gordon Ramsay en 2013 en un desafío que determinó quién hacía el mejor arroz con pollo. Y eso no sólo la sacó de su jubilación, sino que también atrajo a miles de personas a su puesto en Maxwell.
Pero fue el famoso chef Anthony Bourdain quien primero puso a Tian Tian en el mapa.
Foo me dijo que su puesto ganó fama después de aparecer en el programa de televisión de Bourdain «No Reservations» en 2008. Desde entonces, no ha habido tregua.
«La gente empezó a venir a mi puesto y pedirme entrevistas», dijo Foo. «Pero no pude hablar con él simplemente vino aquí, grabó un vídeo y comió un poco de arroz con pollo», añadió.
Ya period hora de probar finalmente el tan publicitado arroz con pollo de Tian Tian, y resultó ser la mejor versión que he probado.
El autor pidió el juego de arroz con pollo de tamaño mediano. Marielle Descalsota/Business enterprise Insider
Al crecer en Singapur, He comido cientos de platos de arroz con pollo.. Con el paso de los años, he llegado a conocer bien el plato. Y este plato fue simplemente excepcional.
La mejor parte del plato fue el pollo perfectamente tierno, lo cual no fue una sorpresa, considerando que a pesar de cocinar unas 200 aves enteras al día, Foo dijo que su puesto continúa cocinando en pequeños lotes. El pollo asado estaba más huesudo que lo que normalmente se sirve en otros puestos ambulantes. La piel estaba perfectamente crujiente.
El arroz, sazonado con aceite de sésamo y cubierto con una cucharada de salsa dulce y salada, tenía más sabor que el que normalmente se sirve con este plato. La generosa porción de bok choi incluía siete bulbos de esta verdura verde, todos cubiertos con la misma salsa dulce y salada, junto con chalotas crujientes espolvoreadas encima para agregar textura.
Después de devorar el plato, todavía me quedé con ganas de más. La próxima vez, optaré por el tamaño más grande y pagaré felizmente un dólar further por la comida.
Resulta que Bourdain tenía razón, incluso 15 años después.
