En un fresco día de junio de 2016, mientras Gran Bretaña se tambaleaba por el resultado de la votación del Brexit, un jet privado surcó los cielos desde la RAF Northolt, trazando rumbo a Moscú.
A bordo del Embraer ERJ de 37 plazas se encontraba el multimillonario Daniel Křetínský, apodado la “Esfinge Checa” por su bajo perfil público y su inescrutable enfoque en las negociaciones comerciales.
Ocho años después, Křetínský está a punto de cerrar un acuerdo que representaría un triunfo histórico incluso para él: la adquisición por 3.600 millones de libras de la empresa matriz de Royal Mail, International Distribution Services (IDS).
Lo único que podría impedir que el empresario checo adquiera el servicio postal británico de 508 años de antigüedad sería una intervención del gobierno del Reino Unido, que ha estado revisando si el acuerdo representa un riesgo para los intereses de seguridad nacional.
Křetínský ha condenado públicamente la invasión rusa de Ucrania y, según se informa, el gobierno británico está dispuesto a aprobar la adquisición de Royal Mail.
Si eso sucede, los ministros pueden esperar enfrentar un mayor escrutinio de su decisión.
Hoy, The Guardian puede revelar más detalles de los negocios de Křetínský en Rusia, así como una serie de disputas regulatorias y una saga de adquisiciones que podrían sentar un precedente preocupante para Royal Mail.
Una reunión en Moscú
Después de aterrizar en el aeropuerto Vnukovo de Moscú la tarde del 29 de junio de 2016, Křetínský y un pequeño grupo de colegas fueron llevados en un Mercedes con chófer a conversar con Alexey Miller, un estrecho aliado de Vladimir Putin y director de la gigantesca empresa estatal rusa de gas. empresa Gazprom.
Los documentos filtrados, obtenidos por el Organised Crime and Corruption Reporting Project y revisados por The Guardian, sugirieron que la cumbre fue aprobada al más alto nivel de la política rusa.
Los detalles de los arreglos de viaje de Křetínský fueron revelados por una filtración de correos electrónicos de la oficina de Alexander Babakov, un alto miembro del parlamento ruso, la Duma y un importante inversor en Crimea.
Rusia había invadido y anexado el territorio dos años antes, en un acto de agresión que, a pesar de la condena internacional, resultó ser sólo el comienzo de las ambiciones territoriales de Putin en Ucrania.
Babakov fue uno de los que fueron objeto de sanciones del Reino Unido y la UE, después de la toma del territorio por parte de Rusia.
No hay ninguna sugerencia de que Babakov asistiera a la reunión o de que obtuviera algún beneficio de la presencia de Křetínský en Moscú.
Fotografía: Reuters
Pero la reunión tuvo una dimensión geopolítica clara: Rusia proponía construir un nuevo gasoducto, Nordstream II, que transmitiría gas directamente a Alemania a través del Mar Báltico, sin pasar por Ucrania.
Eso significaría malas noticias para SPP Infrastructure, la compañía propietaria del gasoducto rival Eustream, que bombea gas ruso a Europa a través de Eslovaquia.
Desde 2013, SPP Infrastructure es propiedad conjunta del Estado eslovaco, que tiene una participación del 51%, y de EPH de Křetínský, que tiene una participación del 49%.
La compañía tiene un acuerdo a largo plazo con Gazprom, heredado de los propietarios anteriores del gasoducto, según el cual recibe una tarifa de la compañía rusa por bombear el gas de Putin a Europa. El contrato, que es totalmente legítimo según las leyes de la UE, dura hasta 2028. Sería ilegal que Eustream tomara decisiones unilaterales para impedir que el gas ruso fluya por sus tuberías.
Los informes anuales de Eustream muestran que el acuerdo ha sido muy lucrativo, ya que SPP ha pagado 1.560 millones de euros (1.290 millones de libras esterlinas) en dividendos a sus accionistas desde 2016. EPH, basándose en su participación del 49%, tenía derecho a unos 750 millones de euros.
Pero en 2016, ese flujo de gas –y de dinero– estaba amenazado.
El riesgo era tal que el primer ministro de Eslovaquia, Robert Fico, voló para conversar con Putin dos meses después y, según se informa, llevó a Křetínský con él para la segunda excursión de la Esfinge a Moscú al cabo de dos meses.
Un portavoz de Křetínský confirmó que participó en “intensas discusiones” debido a las preocupaciones –que, según dijo, eran compartidas por el gobierno de Estados Unidos– sobre la seguridad energética de Eslovaquia y Ucrania en caso de que se construyera el nuevo oleoducto.
El portavoz añadió que el acuerdo de Eustream con Gazprom era legalmente vinculante y anterior a la propiedad de EPH de una participación en el oleoducto.
«Antes de 2022, el gas ruso era una parte aceptada y de larga data de la combinación energética de Europa y el Reino Unido, donde todos los países europeos dependían en gran medida de la importación de gas de Rusia», dijo el portavoz.
“Por supuesto, esto cambió después de la invasión de Ucrania en 2022 y desde entonces, Eustream ha hecho todo lo que está a su alcance para ayudar a los países europeos a reducir su dependencia del gas ruso”.
No obstante, se entiende que los tratos de Křetínský con Rusia han dado al gobierno del Reino Unido una pausa para reflexionar sobre la propuesta de adquisición de IDS. En agosto, la Oficina del Gabinete tomó la decisión relativamente rara de “convocar” una transacción entre dos empresas privadas para examinar si podría ser perjudicial para la seguridad nacional.
En septiembre transcurrió un período de 45 días para la revisión, lo que indica que el gobierno ha ampliado sus investigaciones.
El secretario de Negocios, Jonathan Reynolds, no participa en la revisión, pero ha tratado de disipar las preocupaciones planteadas en una audiencia del comité selecto por el diputado liberal demócrata Joshua Reynolds (sin relación) el mes pasado. Křetínský era un empresario legítimo y sus vínculos con Rusia no eran motivo de preocupación, afirmó el ministro. Señaló que en 2022 el gobierno anterior se alegró de que Křetínský aumentara su participación en IDS, después de una pausa similar.
El Gabinete no hace comentarios sobre este tipo de revisiones y no está claro si los funcionarios han aplicado la norma sobre otros aspectos de los negocios de Křetínský, por no mencionar los de su socio Patrik Tkáč.
Tkáč tiene un perfil aún más bajo que Křetínský, pero han sido socios comerciales cercanos durante décadas.
Ya son coinversores en el club de fútbol West Ham United. La mayoría de los holdings del imperio del Grupo EP de Křetínský pertenecen en un 44% a Tkáč y a inversores “relacionados” con su grupo inversor, J&T. Si el acuerdo con Royal Mail se concreta, se espera que Tkáč tenga la misma participación en la empresa.
En junio, The Guardian reveló que el J&T Banka de Tkáč está involucrado en un caso judicial por un préstamo de 6 millones de dólares (4,7 millones de libras esterlinas) que concedió al ex primer ministro de las Islas Turcas y Caicos, Michael Misick, que se enfrenta a un proceso por corrupción.
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J&T negó haber actuado mal ante The Guardian en ese momento.
También ha habido dudas sobre el cumplimiento normativo dentro de los esfuerzos colectivos de Křetínský y Tkáč.
En un contratiempo en 2012, EPH (propietario de plantas de carbón y gas en las que Křetínský es el accionista mayoritario pero Tkáč también tiene una participación) fue multado con 2,5 millones de euros por los reguladores de la UE por supuestamente obstruir una redada de funcionarios de competencia mediante la manipulación de correos electrónicos.
“Esta decisión envía un mensaje claro a todas las empresas de que la [European] La Comisión no tolerará acciones que puedan socavar la integridad y eficacia de nuestras investigaciones alterando dicha información durante una inspección”, dijo en un comunicado el entonces comisario de Competencia de la UE, Joaquín Almunia.
Ese tampoco fue el único roce de EPH con los reguladores.
También posee una empresa británica, EP SHB Ltd, que fue multada con £23,63 millones el año pasado después de que el regulador Ofgem concluyera que había jugado con el mercado energético.
Cumpliendo promesas
Křetínský ha indicado que quiere modernizar el Royal Mail, lo que genera preocupación por la pérdida de puestos de trabajo.
Esto parece aún más posible después de que IDS advirtiera el mes pasado que la decisión del Partido Laborista de aumentar las contribuciones de los empleadores al seguro nacional le costaría a la empresa deficitaria 124 millones de libras al año.
Algunos especulan que Křetínský podría fusionar IDS con la empresa postal holandesa PostNL, en la que tiene una participación mayoritaria.
El espectro de los recortes de costos también acecha.
Este año, EP Global Commerce de Křetínský formó parte de un consorcio que cerró un acuerdo para el problemático supermercado francés Casino.
Según informes en Francia, el consorcio había indicado en 2023 que no planeaba recortar personal y que no había acuerdos para vender tiendas.
Pero a medida que pasó el tiempo, informaron los medios franceses, Křetínský presionó con éxito a Casino para que vendiera tiendas más grandes a sus competidores, a pesar de las protestas sindicales. En abril de 2024, Casino anunció planes para eliminar hasta 3267 puestos de trabajo, una decisión descrita como un “desastre social” por un representante sindical.
Un portavoz de Křetínský no respondió a preguntas al respecto.
En otras partes de Francia, Křetínský enfrentó oposición a otro posible acuerdo, nuevamente por temor a sus intenciones para la empresa objetivo.
Křetínský, a través de su negocio EP Equity Investment, presentó una oferta por una división de la empresa informática francesa Atos, una operación que le habría permitido adquirir una participación del 7,5% en toda la empresa.
Según los informes, los tenedores de bonos se opusieron a la oferta de Křetínský por temor a que dividiera Atos. Los políticos también plantearon preocupaciones de seguridad nacional sobre un acuerdo que introduciría propiedad extranjera en una empresa que desempeña un papel clave en el programa de armas nucleares del país. La oposición fue suficiente para arruinar cualquier posibilidad de llegar a un acuerdo.
A día de hoy, el gobierno del Reino Unido aún no ha intervenido en la adquisición de Royal Mail y todo indica que no lo hará.
Si la transacción se concreta, Royal Mail se convertirá en el segundo gran activo en manos de un importante inversor checo después de las investigaciones sobre su historia en Rusia, después de que el multimillonario Karel Komárek ganara su puja por la licencia de la lotería nacional.
Al igual que Křetínský, Komárek también contaba con Gazprom entre sus socios comerciales e incluso aceptó enormes préstamos de bancos estatales rusos mientras se desarrollaba el proceso de la lotería nacional.
Komárek ha condenado públicamente la invasión de Ucrania, aparentemente para satisfacción de Westminster.
En un comunicado, un portavoz de Křetínský destacó que él había hecho lo mismo y describió la invasión como «contra los fundamentos mismos de la civilización europea».
Todo parece indicar que la Esfinge checa ha resuelto su último enigma.
