WIMBLEDON, Inglaterra (AP) — A primera vista, ciertamente parecía que Wimbledon el sábado seguía como de costumbre.
Dos días antes del comienzo de este torneo de Grand Slam, Novak Djokovic y Rafael Nadal estaban practicando en canchas de césped adyacentes con el campanario de la Iglesia de Santa María como telón de fondo.
Mientras las dos rivales de toda la vida entrenaban bajo el sol inglés, Serena Williams tomó asiento bajo los focos en la sala principal de entrevistas, como lo ha hecho muchas veces antes.
Pero aunque el suyo será su Wimbledon número 21, será una ocasión como ninguna otra para Williams. Regresa al All England Club a los 40 años, sin haber jugado un partido individual desde Wimbledon el año pasado, cuando se desgarró el tendón de la corva derecho después de resbalar durante el primer set de un partido de primera ronda que no pudo completar en la cancha central.
Le pregunté a Williams cuánto la motivó durante su regreso el deseo de tener un recuerdo diferente en Wimbledon.
“Siempre fue algo, desde que terminó el partido, que siempre estuvo en mi mente”, dijo. “Así que fue una enorme cantidad de motivación”.
La cancha central, que ahora tiene 100 años y sigue siendo el lugar de exhibición más atmosférico en el juego profesional, ha sido el escenario de muchos triunfos para Williams, quien ganó siete títulos individuales de Wimbledon.
Pero todo fue dolor y decepción el año pasado. Estaba llorando mientras intentaba continuar después de su lesión y volvió a llorar después de verse obligada a detener el partido contra Aliaksandra Sasnovich. Aunque Williams pudo salir cojeando de la cancha, tropezó al dejar el césped y necesitó ayuda para llegar al pasillo que conducía a la salida de la casa club.
“Nunca quieres que un partido termine así”, dijo Williams. “Es realmente desafortunado, pero definitivamente fue algo que siempre ha estado en mi mente”.
Le tomó un año regresar a la gira, se retiró de tres torneos consecutivos de Grand Slam y generó especulaciones comprensibles sobre si tenía la intención de continuar jugando al tenis.
“No me jubilé”, dijo el sábado, eligiendo sus palabras con especial cuidado. “No tenía planes para ser honesto. Simplemente no sabía cuándo volvería. No sabía cómo volvería. Obviamente, Wimbledon es un gran lugar para estar, y simplemente funcionó”.
Desde su última aparición en el All England Club, apenas ha descansado: haciendo malabarismos con la maternidad (su hija Olympia ahora tiene 4 años) y los emprendimientos comerciales, incluida Serena Ventures, una firma de capital de riesgo con énfasis en invertir en empresas cuyos fundadores provienen de antecedentes históricamente subrepresentados.
“Una parte de mí siente que eso es un poco más de mi vida ahora que los torneos”, dijo sobre sus intereses fuera del tenis. “Cuando tienes una empresa de riesgo, tienes que hacerlo todo. Definitivamente toma literalmente todo mi tiempo extra. Y es divertido Actualmente estoy fuera de la oficina durante las próximas semanas, por lo que si me envía un correo electrónico, recibirá la agradable respuesta ‘fuera de la oficina’. Todo el mundo sabe que volveré en unas semanas. Pero es bueno.
Williams también se separó de Patrick Mouratoglou, el francés de alto perfil que la ha entrenado durante los últimos 10 años. Mouratoglou ahora está trabajando con Simona Halep, una ex No. 1 que produjo quizás la mejor actuación de su carrera para derrotar a Williams en sets corridos en la final de Wimbledon de 2019.
Williams ahora es entrenado por Eric Hechtman, un ex tenista de la Universidad de Miami que es el director de tenis desde hace mucho tiempo en el Royal Palm Tennis Club en Miami. Conoce a Williams y a su hermana mayor Venus desde hace casi 15 años y ha estado entrenando a Venus Williams desde 2019.
Ahora Hechtman las está entrenando a ambas, aunque Venus Williams, de 42 años, aún no ha jugado un partido en la gira este año y se perderá Wimbledon por primera vez desde 2013. Hechtman dijo que la decisión de comenzar a entrenar a Serena Williams se tomó con la bendición de Venus. Aunque este es su primer torneo con Serena, entiende claramente que el objetivo no es simplemente aparecer y mejorar el año pasado, sin importar cuánto tiempo haya pasado Serena sin competir.
“Ella es una campeona, ¿verdad? Y ella está jugando Wimbledon por una razón”, dijo. “Al igual que creo que cualquier persona que ingresa al torneo, su objetivo es ganar el evento. Y ese es nuestro objetivo”.
Williams también lo dejó claro cuando se le preguntó qué consideraría «un buen resultado» en Wimbledon este año.
«Ya sabes la respuesta a eso», dijo, sonriendo. «Vamos ahora».
Aún así, Williams fue vaga por diseño durante gran parte de la conferencia de prensa del sábado, y se negó a dar una fecha precisa en la que decidió jugar Wimbledon, y solo dijo que tomó la decisión antes del Abierto de Francia, que comenzó a fines de mayo.
También se alejó de los temas políticos. Algunas atletas estadounidenses destacadas, incluidas la estrella de fútbol Megan Rapinoe y la estrella de atletismo Allyson Feix, expresaron su opinión sobre el fallo de la Corte Suprema del viernes para anular Roe v. Wade.
“Creo que es una pregunta muy interesante”, dijo. “No tengo ningún pensamiento que esté listo para compartir en este momento sobre esa decisión”.
No estaba claro por qué Williams decidió no responder. Ella es testigo de Jehová, una fe religiosa cuyos miembros se identifican como cristianos y que creen que la Biblia les enseña a permanecer políticamente neutrales. Pero Williams no citó su religión el sábado como motivo para reservar su opinión.
Su reticencia contrastaba marcadamente con la estadounidense Coco Gauff, de 18 años, quien apareció en la sala principal de entrevistas más tarde ese día. Gauff, al igual que otra de las jóvenes estrellas del tenis, Naomi Osaka, ha estado ansiosa por usar su plataforma para hablar sobre temas sociales e hizo un llamado para poner fin a la violencia armada durante el Abierto de Francia en su camino hacia la final a principios de este mes.
“Obviamente estoy decepcionado por la decisión”, dijo Gauff sobre el fallo de la Corte Suprema. “Obviamente me siento mal por las mujeres del futuro y las mujeres de ahora, pero también me siento mal por aquellas que protestaron por esto hace no sé cuántos años, pero que protestaron por esto y están vivas para ver que se revierta esa decisión”.
Gauff agregó: “Siento que casi estamos retrocediendo”.
Pero instó al activismo. “Todavía quiero alentar a las personas a usar su voz y no sentirse demasiado desanimadas por esto porque definitivamente podemos hacer un cambio y, con suerte, el cambio sucederá”.
Williams también objetó cuando se le preguntó sobre la decisión de Wimbledon de excluir a los jugadores rusos y bielorrusos este año debido a la guerra en Ucrania. La lista de sancionados incluye a Sasnovich, el bielorruso que se enfrentó a Williams el año pasado en la pista central.
“Otro tema pesado que involucra una gran cantidad de política, por lo que entiendo, y de gobierno”, dijo Williams. “Voy a alejarme de eso”.
Lo que hará en Wimbledon es volver al tenis de Grand Slam. Su partido de primera ronda contra Harmony Tan de Francia, número 113 del mundo, está programado para el martes, muy probablemente en la cancha central. Y aunque Williams, número 1 por mucho tiempo, ahora tiene un ranking de cuatro dígitos (1204), será la favorita sobre el césped a pesar de su descanso.
Ella está de vuelta, sin duda. ¿La pregunta es, Por cuánto tiempo? Cuando se le preguntó si este era su último Wimbledon, Williams se mantuvo en sintonía con su estado de ánimo del sábado: esquivo.
«Sabes, no lo sé», dijo. “Solo puedo decirte que estoy aquí. ¿Quién sabe dónde apareceré a continuación? Solo tienes que estar listo”.
