Un empresario de blockchain, un director de fotografía, un aventurero polar y un investigador en robótica planean volar alrededor de los polos de la Tierra a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon a finales de año, convirtiéndose en los primeros humanos en observar las capas de hielo y los entornos polares extremos desde la órbita, anunció SpaceX el lunes.
El vuelo histórico, lanzado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, será comandado por Chun Wang, un rico pionero de Bitcoin que fundó f2pool y stakefish, «que se encuentran entre los mayores pools de minería de Bitcoin y proveedores de staking de Ethereum», dice el sitio web de la tripulación.
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«Wang pretende utilizar la misión para resaltar el espíritu exploratorio de la tripulación, generar una sensación de asombro y curiosidad en el público en general y destacar cómo la tecnología puede ayudar a ampliar los límites de la exploración de la Tierra y a través de la investigación de la misión», dijo SpaceX en su sitio web.
Los compañeros de tripulación de Wang son el director de fotografía noruego Jannicke Mikkelsen, el aventurero australiano Eric Philips y Rabea Rogge, una investigadora alemana en robótica. Los cuatro tienen interés en los entornos polares extremos y planean realizar investigaciones y fotografías relacionadas desde la órbita.
La misión, conocida como «Fram2» en honor a un barco noruego utilizado para explorar las regiones ártica y antártica, durará de tres a cinco días y volará a altitudes de entre 265 y 280 millas.
«Parece una misión genial y bien pensada. ¡Les deseo lo mejor a los @framonauts en esta épica aventura de exploración!», tuiteó Jared Isaacman, el filántropo multimillonario que trazó la primera misión privada de SpaceX. Inspiración4 — y que planea despegar en un segundo vuelo —Polaris Dawn— a finales de este mes.
Los vuelos «muestran lo que las misiones comerciales pueden lograr gracias a la reutilización de SpaceX y la visión de la NASA con el programa de tripulación comercial», dijo Isaacman. «Todos son pequeños pasos hacia el desbloqueo de la última gran frontera».
Al igual que la misión Inspiration4 que los precedió, Wang y sus compañeros de tripulación volarán en una Crew Dragon equipada con una cúpula transparente que les dará una vista panorámica de la Tierra debajo y del espacio profundo más allá.
Ningún astronauta o cosmonauta ha visto jamás la Tierra desde el punto de vista de una órbita polar, inclinada 90 grados respecto del ecuador. Esas órbitas son las preferidas por los satélites espía, las estaciones meteorológicas y los satélites comerciales de reconocimiento fotográfico porque sobrevuelan todo el planeta mientras éste gira debajo de ellos.
El récord de vuelo tripulado con una inclinación elevada lo estableció en 1963 la nave espacial rusa Vostok 6, que transportaba a la cosmonauta Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio. Su nave espacial la llevó 65 grados a cada lado del ecuador a lo largo de 48 órbitas. El récord estadounidense lo comparten cuatro misiones de transbordadores espaciales que volaron en órbitas inclinadas 57 grados respecto del ecuador.
La Estación Espacial Internacional nunca vuela más allá de los 51,6 grados de latitud norte y sur. La NASA planeó lanzar un transbordador espacial en una misión militar secreta alrededor de los polos en 1986, pero el vuelo fue cancelado a raíz del desastre del Challenger.
«Los polos Norte y Sur son invisibles para los astronautas de la Estación Espacial Internacional, así como para todas las misiones espaciales tripuladas anteriores, excepto las misiones lunares Apolo, pero sólo desde lejos», dice el sitio web de Fram2. «Esta nueva trayectoria de vuelo abrirá nuevas posibilidades para los vuelos espaciales tripulados».
SpaceX ha lanzado 13 misiones pilotadas que transportaron 50 astronautas, cosmonautas y ciudadanos privados en órbita en nueve vuelos de la NASA a la estación espacial, tres visitas comerciales al laboratorio y la misión Inspiration4 fletada por Isaacman.
Isaacman y tres compañeros de tripulación planean despegar el 26 de agosto en otro vuelo totalmente comercial, en el que se realizarán las primeras caminatas espaciales civiles. La NASA planea lanzar su próximo vuelo Crew Dragon a la estación espacial alrededor del 24 de septiembre.
