Una mañana del año pasado, el multimillonario más joven de Australia, Ed Craven, se despertó con la noticia de que uno de sus socios famosos, la estrella del rap Drake, había ganado 38 millones de dólares en apuestas de Bitcoin en su sitio de apuestas de criptomonedas Stake.com.
“Esa fue una mañana difícil”, recordó Craven. Pero, en general, su negocio ha tenido una racha ganadora desde el comienzo de la pandemia gracias a los jugadores adinerados de todo el mundo atraídos por el anonimato de las apuestas en criptomonedas.
Stake.com, que fue lanzado en 2017 por Craven y su cofundador estadounidense Bijan Tehrani, ha pasado casi desapercibido hasta convertirse en el séptimo grupo de juego más grande del mundo por ingresos, eclipsando marcas establecidas como DraftKings y 888, según estimaciones compiladas por la consultora. Socios de Regulus para el Fiscal Times.
En 2020 generó ingresos brutos de juego, una métrica clave de la industria, de solo $105 millones. El año pasado, la cifra fue de casi 2600 millones de dólares, según las cuentas de la empresa vistas por el Economic Times.
“Había tantos grandes apostadores. Estaría sentado allí con el equipo y uno de ellos diría: Esta mujer en Singapur acaba de poner su mano por un millón de dólares contra este tipo en Rusia que hizo lo mismo”, dijo un ex empleado que trabajó en el empresa durante sus primeros días.
Craven, de 27 años, conoció a Tehrani, de 28, hace más de una década mientras jugaba al juego de fantasía en línea RuneScape.
Experimentaron con los juegos de azar en este mundo virtual, invitando a otros jugadores a apostar monedas de oro digitales, antes de que se les prohibiera hacerlo. Su primer sitio de apuestas en línea nació en 2013. La ganancia inesperada de las primeras inversiones en criptografía, cuando Bitcoin tenía un precio de menos de $ 20, ha financiado sus empresas comerciales desde entonces, dijo la pareja.
Siguiendo el ejemplo del sitio de apuestas criptográficas SatoshiDice, Craven y Tehrani en 2013 crearon Primedice, un very simple juego de dados en línea que permitía a los jugadores apostar en criptografía. Esto funcionó bien y en 2017 lanzaron una plataforma de juego completa que ofrece juegos de on line casino y apuestas deportivas bajo el nombre Stake.com.
Craven le dijo al Fiscal Situations que el gasto generoso en advertising era importante para su crecimiento y para superar el «estigma difícil» de ser una plataforma que combina criptografía y juegos de azar.
“Ayudó a tranquilizar a los clientes de que . . . estos muchachos no se van a escapar con mis $50”, dijo Craven. Esas dudas podrían resolverse creando “[a]marca en la que se puede confiar, que es . . . bastante difícil de hacer cuando te enfrentas a algunos competidores muy grandes. . . que están muy establecidos”, agregó.
«Al gastar mucho en publicidad, crea una garantía implícita para su producto», dijo Khalil Philander, profesor asistente en la Universidad Estatal de Washington que investiga las apuestas criptográficas.
Acuerdos de patrocinio de alto perfil con clubes como el Everton de la Leading League y el equipo de F1 de Alfa Romeo, además del patrocinio de celebridades, también lo han ayudado a superar a rivales más grandes. Drake fue uno de los primeros en adoptar grandes gastos y el año pasado firmó un acuerdo de patrocinio de $ 100 millones al año con la compañía, según dos personas familiarizadas con los detalles.
Craven también presenta una transmisión en vivo de dos horas cada semana en la que responde directamente a las consultas de los clientes. Una gran parte de los 370 empleados de la empresa se concentran en atender a los jugadores VIP y «súper» VIP, una parte central del negocio que permanece directamente bajo la supervisión de Craven.
Reconoce que el negocio ha cambiado mucho desde sus inicios. “Creo que lo que Stake es hoy frente a lo que era cuando se creó es un panorama muy diferente”, dijo.
En varias ocasiones en sus inicios, contrató protección de seguridad privada porque estaba preocupado por su seguridad, según dos ex empleados. “Hubo muchas cosas locas que sucedieron”, dijo uno de los exempleados.
Un ex socio comercial de ese momento, Christopher Freeman, un amigo de la infancia de Tehrani, lo está demandando a él y a Craven por $ 400 millones, alegando que la pareja robó sus ideas y lo acosó para sacarlo del negocio. Craven y Tehrani han presentado una moción para desestimar el caso.
En el período previo al lanzamiento de Stake.com, los fundadores también tomaron el consejo del abogado canadiense Dan Friedberg, quien más tarde se convertiría en director de cumplimiento y regulación del criptoexchange FTX colapsado.
Una demanda colectiva presentada en un tribunal federal de Florida acusa a Friedberg y a otros empleados de FTX de ayudar al fundador Sam Bankman-Fried a encubrir $8 mil millones en pérdidas de clientes. Friedberg ahora está cooperando con los fiscales estadounidenses, pero no ha sido acusado por el escándalo FTX.
Antes de su participación en Stake.com, Friedberg también asesoró a los ejecutivos de Top Wager, que fue multado por los reguladores canadienses en 2008 después de que se descubriera que el particular usaba un application para espiar las tarjetas de los clientes y apostar en su contra. Friedberg no fue acusado de ningún delito.
Craven dijo que Friedberg trabajó en gran medida en Primedice, pero agregó que «muchos [the work to set up Stake.com] fue superado” Friedberg, quien “asumió la posición de tratar de analizar. . . cómo period el panorama authorized, y trató de darnos el mejor consejo posible sobre lo que es legal y lo que no”.
Más tarde, un representante de Tehrani se comunicó con el FT para decir que Friedberg solo les había dado a los dos fundadores «consejos de pasada» sobre Primedice y que «solo habían tenido algunas conversaciones» con el abogado.
Friedberg se negó a comentar.
A diferencia de la mayoría de los grandes grupos de juego, que no aceptan criptomonedas, muchos de los 600 000 usuarios habituales de Stake.com y los 6 millones de cuentas registradas se encuentran en mercados «grises», como Brasil, Japón y otros países del sudeste asiático, donde las reglas sobre Los juegos de azar en línea en sitios extranjeros no están definidos.
Tiene una solicitud de licencia de juego no criptográfica pendiente en Australia y otra aprobación próxima en el estado canadiense de Ontario. También tiene pequeñas operaciones de juego en línea sin criptomonedas en los EE. UU. y el Reino Unido, y recientemente adquirió licencias de juego tradicional en México y Paraguay.
Stake.com tiene su oficina central en Melbourne y actualmente está registrada como una sociedad 50/50 entre EasyGo Solutions, una entidad propiedad de Craven, y Tehrani. Todavía no ha presentado cuentas completas, pero Craven dijo que la compañía estaba «trabajando muy de cerca» con la Oficina de Impuestos de Australia para resolver esto.
A pesar de tener su sede en Australia, Stake.com tiene licencia en Curaçao, una isla del Caribe que atrae a los operadores con su regulación de juegos de azar de toque ligero. “Hacen las cosas de una manera diferente”, dijo Craven.
La demanda de Freeman contra Stake.com cita evidencia de que la compañía alienta a los jugadores en los EE. UU., donde el acceso al sitio está bloqueado para cumplir con las estrictas reglas del juego, a usar redes privadas virtuales para eludir la prohibición.
Craven dijo: “Obviamente, sería ingenuo suponer que no tenemos absolutamente ningún cliente en los Estados Unidos, pero puedo decir con seguridad que no tenemos una presencia allí significativa. [and] trabajamos activamente para eliminar a cualquier cliente de los Estados Unidos”.
Nigel Eccles, fundador de la compañía de juegos de azar FanDuel, quien lanzó su propio sitio de apuestas criptográficas BetDex, dijo: «En el espacio de los juegos se ha convertido en un modelo probado, comienzas en el mercado gris y creces a un tamaño enorme, y luego encuentras un camino para volverse más regulado”.
Ingo Fiedler, cofundador de Blockchain Analysis Lab, dijo que gran parte del éxito de Stake.com puede deberse a que las criptomonedas y los juegos de azar son compañeros naturales, ya que ambos atraen a clientes dispuestos a correr riesgos.
“El comerciante de día criptográfico que united states of america criptografía para la especulación. . . es un grupo que se parece bastante al jugador típico”, dijo. El mercado criptográfico moderado después de la espectacular caída del año pasado también podría empujar a más comerciantes hacia las plataformas de juego, agregó.
Eccles atribuye el éxito de Stake.com a su mercadeo agresivo y a ser el «primer sitio de apuestas verdaderamente world wide, solo con criptomonedas». Drake, añadió, “es la esencia de la marca: un hombre joven, deportista, con una tolerancia al riesgo muy alta”.
