Tomado como una parte del precio de mercado, los impactos del cambio climático de la minería de la criptomoneda digital Bitcoin son más comparables a los impactos de la extracción y refinación del petróleo crudo que la minería del oro, según un análisis publicado en Informes científicos por investigadores de la Universidad de Nuevo México.
Los autores sugieren que, en lugar de considerarse similar al «oro digital», Bitcoin debería compararse con productos mucho más intensivos en energía, como la carne de res, el gas natural y el petróleo crudo.
«No encontramos evidencia de que la minería de Bitcoin se esté volviendo más sostenible con el tiempo», dijo el profesor asociado de economía de la UNM, Benjamin A. Jones. “Más bien, nuestros resultados sugieren lo contrario: la minería de Bitcoin se está volviendo más sucia y dañina para el clima con el tiempo. En resumen, la huella ambiental de Bitcoin se está moviendo en la dirección equivocada».
En diciembre de 2021, Bitcoin tenía una capitalización de mercado de aproximadamente 960 mil millones de dólares estadounidenses con una participación de mercado global de aproximadamente el 41 por ciento entre las criptomonedas. Aunque se sabe que consume mucha energía, el alcance de los daños climáticos de Bitcoin no está claro.
Jones y sus colegas Robert Berrens y Andrew Goodkind presentan estimaciones económicas de los daños climáticos causados por la minería de Bitcoin entre enero de 2016 y diciembre de 2021. Informan que en 2020 la minería de Bitcoin utilizó 75,4 teravatios hora de electricidad (TWh), un uso de electricidad superior al de Austria (69,9 TWh) o Portugal (48,4 TWh) en ese año.
“A nivel mundial, la extracción o producción de Bitcoin está utilizando enormes cantidades de electricidad, principalmente de combustibles fósiles, como el carbón y el gas natural. Esto está causando enormes cantidades de contaminación del aire y emisiones de carbono, lo que tiene un impacto negativo en nuestro clima global y nuestra salud”, dijo Jones. “Encontramos varios casos entre 2016 y 2021 en los que Bitcoin es más dañino para el clima de lo que realmente vale un solo Bitcoin. Dicho de otra manera, la minería de Bitcoin, en algunos casos, crea daños climáticos superiores al valor de una moneda. Esto es extremadamente preocupante desde una perspectiva de sostenibilidad”.
Los autores evaluaron los daños climáticos de Bitcoin de acuerdo con tres criterios de sostenibilidad: si los daños climáticos estimados aumentan con el tiempo; si los daños climáticos de Bitcoin exceden el precio de mercado; y cómo los daños climáticos como parte del precio de mercado se comparan con otros sectores y materias primas.
Encuentran que el CO2 las emisiones equivalentes de la generación de electricidad para la minería de Bitcoin se han multiplicado por 126, de 0,9 toneladas por moneda en 2016 a 113 toneladas por moneda en 2021. Los cálculos sugieren que cada Bitcoin extraído en 2021 generó 11 314 dólares estadounidenses (USD) en daños climáticos, con un total global daños que superaron los 12 000 millones de USD entre 2016 y 2021. Los daños alcanzaron un máximo del 156 % del precio de la moneda en mayo de 2020, lo que sugiere que cada 1 USD del valor de mercado de Bitcoin generado generó 1,56 USD en daños climáticos globales ese mes.
«En toda la clase de bienes digitalmente escasos, nuestro enfoque está en aquellas criptomonedas que se basan en técnicas de producción de prueba de trabajo (POW), que pueden consumir mucha energía», dijo el profesor de economía de Regents, Robert Berrens. “Dentro de los esfuerzos más amplios para mitigar el cambio climático, el desafío de la política es crear mecanismos de gobernanza para una industria emergente y descentralizada, que incluye criptomonedas POW de uso intensivo de energía. Creemos que tales esfuerzos se verían favorecidos por señales empíricas medibles sobre daños climáticos potencialmente insostenibles, en términos monetarios”.
Finalmente, los autores compararon los daños climáticos de Bitcoin con los daños de otras industrias y productos, como la generación de electricidad a partir de fuentes renovables y no renovables, el procesamiento de petróleo crudo, la producción de carne agrícola y la minería de metales preciosos. Los daños climáticos para Bitcoin promediaron el 35 % de su valor de mercado entre 2016 y 2021. Esta participación de Bitcoin fue ligeramente menor que los daños climáticos como parte del valor de mercado de la electricidad producida por gas natural (46 %) y la gasolina producida a partir de petróleo crudo ( 41%), pero más que los de la producción de carne vacuna (33%) y la minería aurífera (4%).
Los autores concluyen que Bitcoin no cumple con ninguno de los tres criterios clave de sostenibilidad con los que lo evaluaron. En ausencia de un cambio voluntario de la minería de prueba de trabajo, como se hizo recientemente con la criptomoneda Ether, es posible que se requiera una regulación potencial para que la minería de Bitcoin sea sostenible.
