DALLAS — Antes del partido de Red River Rivalry, el entrenador de Oklahoma, Brent Venables, dijo a los periodistas locales que nunca había tenido un Fletcher’s Corny Dog en todos sus años como entrenador en la Feria Estatal de Texas. Si los Sooners ganaban, Venables prometió que probaría el primero después del partido.
Después de que el No. 1 Texas diezmara a los Sooners No. 18 34-3 el sábado, el entrenador de los Longhorns, Steve Sarkisian, entró en el palco de prensa sosteniendo triunfalmente un Corny Dog. Teniendo en cuenta la destrucción que Texas dejó a su paso, es lógico que Sark literalmente le haya robado el almuerzo a Venables.
Por segunda vez en tres años, el equipo de Sarkisian mantuvo a Oklahoma sin touchdown. Antes de la llegada de Venables en 2022, los Sooners no habían estado sin un viaje a la zona de anotación desde la última temporada de John Blake en 1998. Antes de eso, era 1977.
En muchos sentidos, eso es lo que hizo que la línea de apuestas de dos touchdowns de Texas contra Oklahoma diera tanto miedo. Simplemente este no es ese tipo de juego. De 2014 a 2022, la rivalidad de Red River se decidió con un promedio de 5,8 puntos por partido. Recuerde, este fue el peor período de Texas en décadas mientras Oklahoma competía por títulos nacionales. Incluso en sus peores momentos, Texas luchó.
Durante el primer cuarto, Oklahoma pareció estar preparado para el desafío, al menos a la defensiva. El mariscal de campo de Texas, Quinn Ewers, lanzó una intercepción en su primera serie por segundo año consecutivo. Los Longhorns no lograron registrar un primer intento en el período. Esta vez, un equipo de líderes veteranos estuvo a la altura del momento.
«Entendemos que la adversidad va a atacar», dijo Ewers. «Es algo que hemos visto antes y sabemos cómo salir de ese bajón».
Texas finalmente consiguió su primera serie consistente del juego en el segundo cuarto, encadenando una secuencia de 10 jugadas y 75 yardas para llegar a la zona de anotación y tomar ventaja. Detrás de dos carreras explosivas del corredor suplente Tre Wisner, Texas anotó 14 puntos en 41 segundos más tarde para tomar una ventaja de 18 puntos hasta el medio tiempo.
Entonces, la defensa realmente tomó el control. Los Longhorns capturaron al estudiante de primer año de Oklahoma, Michael Hawkins Jr., cinco veces y registraron 11 tacleadas por pérdida mientras mantenían a los Sooners fuera de la zona de anotación. Hawkins estuvo por debajo de las 100 yardas aéreas hasta bien entrada la hora de la basura. El apoyador Anthony Hill Jr. tuvo 3.5 tacleadas por pérdida por su cuenta.
Al final del juego, no había ningún lugar en el cuadro de puntuación donde Texas no lograra dominar. Superaron a OU por casi 200 yardas. Ganaron la batalla por el volumen de ventas. Pasaron y corrieron para obtener más yardas, forzaron más jugadas negativas e incluso devolvieron mejor los despejes.
«Creo que somos un equipo maduro», dijo Sarkisian. «Creo que nuestro equipo exuda aplomo y compostura. Nunca tuve ganas de entrar al juego, estábamos saltando porque estábamos muy emocionados de entrar al juego. Lo importante era más, ¿tenemos la intensidad mental adecuada? , ¿tenemos el enfoque adecuado para mantenernos firmes y con la mente clara? Cuando las cosas estaban mal, era más fácil seguir adelante».
Esa madurez es, me atrevo a decir, a nivel de campeonato. A lo largo de seis partidos, los Longhorns han sido posiblemente el equipo más impresionante del país con victorias aplastantes como visitante contra Michigan y en el Cotton Bowl contra Oklahoma. No siempre fue bonito, pero encontrar formas de derrotar a oponentes menores es fundamental en una carrera por el campeonato.
Tanto Venables como Sarkisian saben cómo es el temple del campeonato. Venables fue un asistente clave tanto para Oklahoma 2000 como para un par de equipos de Clemson. Sarkisian coordinó el equipo de Alabama de 2020 y también trabajó en el equipo de 2003 de Pete Carroll.
«Durante la primera mitad de la temporada, no veo muchos equipos que hayan jugado tan bien en las tres fases», dijo Venables. «Tienen un buen equipo y son buenos en los lugares correctos».
Texas entró al enfrentamiento contra Oklahoma en el puesto número 1 por primera vez desde 1984. Con tantas expectativas y escrutinio, Texas no permitió que Oklahoma se quedara. Los hicieron someterse. Para los mejores equipos en la historia de esta rivalidad, los que ganaron todo, la dominación augura un gran éxito. Para Texas 2005, fue una victoria 45-12 sobre Oklahoma. Cinco años antes, fueron los Sooners los que derrotaron a los Longhorns 63-14. Ambos ganaron títulos.
El back defensivo de los Longhorns, Jahdae Barron, cree que Texas está comenzando a juntar las piezas para convertirse en un verdadero equipo de nivel de campeonato. Para él, victorias como ésta son sólo el comienzo.
«Para convertirse en un equipo campeón, hay que crecer culturalmente», dijo Barron. «Y seguimos creciendo y construyendo un mejor vínculo entre nosotros».
