Por Keefe Harrison
El sistema estadounidense de reciclaje de plásticos y otros materiales residenciales está funcionando muy por debajo de su potencial y necesita más inversión.
Nadie quiere que toneladas de residuos contaminen el medio ambiente. Sin embargo, en los últimos años, algunas voces del movimiento ambientalista han sugerido que el reciclaje, en distinct el reciclaje de plástico, es, en el mejor de los casos, inútil o, en el peor, una artimaña que contribuye a la ubicuidad de la basura plástica.
Dado que las tasas de reciclaje de plásticos en Estados Unidos oscilan entre sólo el 8,5% y el 13,1%, dependiendo de cómo y qué se mida, los consumidores están siendo engañados, según el argumento, y los productores exageran las afirmaciones de reciclabilidad como una licencia para producir envases baratos que deberían ser reemplazados por materiales menos contaminantes. alternativas dañinas.
Pero ésta es una crítica errónea, related a sugerir que un jardín sediento podría revivir recortando las hojas marchitas en lugar de regarlo.
Los residuos plásticos son una crisis existencial y ninguna voz creíble puede argumentar lo contrario. Por ese motivo, se deben priorizar los esfuerzos por reducir y reutilizar los plásticos. Pero hagamos una pausa para comprobar la realidad: según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la humanidad ya ha producido más de 9 mil millones de toneladas de plástico, de las cuales 7 mil millones de toneladas se han desechado en vertederos.
Incluso si pudiéramos presionar un botón mágico para detener toda la producción futura de plástico, todavía tendríamos que lidiar con el peso de la contaminación plástica que ya está sobre nosotros. No podemos reciclar nuestra manera de salir de esta crisis. Pero no hay solución practical sin reciclaje.
Esto es cierto: el sistema estadounidense de reciclaje de todos los materiales residenciales (no sólo los plásticos) está funcionando muy por debajo de su potencial. Siete de cada 10 cajas de cartón, cuatro de cada cinco latas de acero, tres cuartas partes del papel mixto y siete de cada 10 botellas de vidrio y PET acaban en los vertederos.
El reciclaje en Estados Unidos es un sistema complejo, interdependiente y multimaterial que comprende 9.000 gobiernos locales, innumerables empresas de bienes de consumo y una multitud de recolectores y procesadores de materiales reciclables del sector privado. Los residuos plásticos pueden acaparar los titulares, pero no son el único eslabón débil. Todo el sistema requiere una inversión urgente, no una difamación, si queremos tener alguna esperanza de reducir los residuos y mantener los materiales valiosos fuera de los vertederos.
Afortunadamente, cuando se trata de reciclaje, el desempeño pasado no tiene por qué ser una indicación de resultados futuros. Una inversión de 3.400 millones de dólares cada año durante cinco años podría transformar completamente el reciclaje residencial en Estados Unidos, maximizando su potencial y haciéndolo tan accesible para todos los hogares estadounidenses como el servicio de basura. Una inversión de este tipo reduciría los residuos de todos los materiales, incluidos los plásticos duplicar la tasa de reciclaje en las aceras de EE. UU. y generar un beneficio económico de $30.8 mil millones en 10 años, incluidos salarios, impuestos, ahorros en vertederos y el valor de los materiales reciclables que se pueden desbloquear con un sistema más efectivo.
El apoyo empresarial al reciclaje es fundamental.
¿Qué medidas podemos tomar para mejorar el reciclaje de una manera económicamente feasible? Tres soluciones podrían tener un impacto especialmente significativo: implementar políticas de responsabilidad extendida del productor mejorar el apoyo de la industria al reciclaje y promover estándares para la reciclabilidad de los envases.
1. Políticas de responsabilidad ampliada del productor: en Estados Unidos, los contribuyentes locales asumen el costo de financiar los programas de reciclaje. Pero unas políticas de responsabilidad ampliada del productor (REP) bien diseñadas trasladarían parte de esa carga a los productores de envases, exigiéndoles que pagaran tasas para financiar mejoras en el reciclaje. Las tarifas EPR también pueden servir como incentivo para que las empresas hagan que los envases sean más reciclables.
Según un estudio reciente de siete jurisdicciones globales con programas EPR, descubrimos que implementar EPR en los EE. UU. podría aumentar las tasas de reciclaje hasta en 48 puntos porcentuales. Para la mayoría de los estados de EE. UU., las tasas de reciclaje bajo EPR podrían llegar al 75%.
Dado que cerca de 34 millones de estadounidenses carecen de acceso al reciclaje a la par de los servicios de recolección de basura, el impacto podría cambiar las reglas del juego. A falta de una política federal de EPR, unos pocos estados (California, Colorado, Maine y Oregon) han comenzado a promulgar legislación EPR. Teniendo en cuenta estos beneficios, todas las empresas y organizaciones deberían apoyar políticas REP bien diseñadas.
2. Apoyo al reciclaje de la industria: Las cuatro leyes estatales EPR aprobadas recientemente producirán sus primeras toneladas nuevas de materiales reciclables en 2026 como muy pronto. Implementar y propagar políticas exitosas lleva tiempo. Por eso es esencial el apoyo corporativo proactivo al reciclaje. Cuando las empresas se comprometen con objetivos de contenido reciclado y cumplen con las leyes de contenido reglamentarias, cuando gastan en infraestructura de uso final que depende de substance reciclado o se ganan el derecho de poner «reciclable» en sus envases, reducen el riesgo comercial, generan lealtad a la marca y crean una reputación positiva. También ganan credibilidad por sus compromisos de sostenibilidad y ESG. El apoyo proactivo al reciclaje es un compromiso y una inversión que no está sujeto al proceso político, a menudo lento, y que puede generar un impacto inmediato.
3. Estándares de reciclabilidad de envases: No existe una alineación en la industria en torno a una fuente única y transparente de verdad sobre la compatibilidad de los envases con el sistema de reciclaje. Esto necesita cambiar.
Estamos trabajando para promover un marco que aporte claridad, llamado Camino hacia la circularidad para el reciclaje residencial. Comprende cinco componentes básicos para determinar la reciclabilidad del paquete y se basa en preguntas de sentido común: ¿Sigue el embalaje las pautas de diseño de la industria para la circularidad? ¿El 75% del volumen de mercado de la categoría de envases está en formato reciclable? ¿Tiene al menos el 60% de los consumidores estadounidenses la posibilidad de reciclar el paquete? ¿Se pueden clasificar los envases por instalaciones para su uso en el mercado closing? ¿Tiene el substance un camino viable para convertirse en otra cosa? Y, por último, ¿se ajusta el embalaje a especificaciones comunes?
Concebido como un marco vivo que puede evolucionar con el tiempo, el Camino hacia la Circularidad puede utilizarse no sólo para determinar la reciclabilidad residencial sino también para descubrir e impulsar mejoras prácticas.
Los estadounidenses generan una tasa de residuos de 4,9 libras por persona cada día. Sólo podemos abordar este problema con una combinación de soluciones, incluida la reducción, la reutilización y el reciclaje. Dado que ocho de cada 10 estadounidenses creen en el impacto positivo del reciclaje, Estados Unidos puede garantizar que el sistema genere los dividendos climáticos, económicos y de gestión de residuos que es capaz de generar. Con la atención y la inversión adecuadas, está a nuestro alcance un reciclaje mucho más eficaz de todos los materiales, incluidos los plásticos.
Keefe Harrison es el fundador y director ejecutivo de The Recycling Partnership.
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-Keefe Harrison
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