MIAMI – Tres hombres recaudaron decenas de millones de dólares al convencer a los criptoinversionistas de que tenían tecnología capaz de generar rendimientos garantizados cuando en realidad estaban ejecutando un esquema Ponzi fuera de Florida, según una acusación federal.
La Comisión de Bolsa y Valores acusó al trío de usar parte del dinero de los inversionistas para arrendar un Lamborghini, comprar en Tiffany & Co., hacer el pago de una segunda casa y cubrir otros gastos personales.
Agentes federales investigaron a Joshua Nicholas, de Stuart, ya los brasileños Emerson Pires y Flavio Goncalves, de Port St. Lucie. George Piro, agente especial a cargo del FBI Miami, advirtió que si bien FinTech ha cambiado, el tipo de delito no.
“Lo que está cambiando es que ahora están empujando su actividad delictiva al ámbito de las criptomonedas”, dijo Piro en un comunicado. “Cuidado con los inversores. Lleve a cabo su diligencia debida antes de invertir”.
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Nicholas, de 28 años, Pires, de 33, y Goncalves, de 33, pudieron reunir al menos $41,6 millones de los inversionistas, malversaron al menos $5 millones y solo enviaron $1 millón a una cuenta de corretaje, según la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos.
Carolyn Welshhans, jefa interina de la unidad de criptoactivos y cibernéticos de la división de aplicación de la SEC, describió su plan engañoso como «una oferta no registrada con una gran cantidad de declaraciones fraudulentas diseñadas para atraer a los inversores con la perspectiva de ganancias diarias constantes».
En 2020, Pires y Goncalves registraron Empires Consulting, y Pires registró EmpiresX como corporaciones lucrativas de Florida fuera de Fort Myers, según muestran los registros estatales. Y aunque Nicholas fingió ser el gerente de un negocio comercial que usaba tecnología de automatización financiera, pretendieron administrar un fondo de cobertura, según los fiscales.
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Mientras tanto, la Asociación Nacional de Futuros había suspendido a Nicholas de la negociación después de que lo acusaran de apropiarse indebidamente de los fondos de los clientes antes, el fondo de cobertura no estaba registrado y el «Ex Bot» automatizado de negociación patentada que generaba ganancias diarias del 1% simplemente no existía, según a la SEC.
Los investigadores descubrieron que los estafadores mostraban capturas de pantalla falsas de la cuenta rentable de EmpiresX con una gran plataforma de comercio electrónico muy conocida y crearon un sitio web falso para engañar a los inversores haciéndoles creer que EmpiresX en realidad estaba intercambiando sus fondos, según la CFTC.
“Al igual que con cualquier tecnología emergente, aquellos que invierten en criptomonedas deben tener cuidado con las oportunidades de obtener ganancias que parecen demasiado buenas para ser verdad”, dijo en un comunicado Juan Antonio González, Fiscal Federal para el Distrito Sur de Florida.
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Pires y Goncalves lavaron fondos a través de un intercambio de criptomonedas y el comercio de Nicholas resultó en pérdidas, según los fiscales. Los investigadores descubrieron que usaron los fondos lavados para pagar a los primeros inversores con el dinero de los inversores más nuevos y su esquema comenzó a colapsar en noviembre de 2021.
“Este caso debería servir como una advertencia para cualquier persona que busque capitalizar ilegalmente la ambigüedad percibida del criptomercado para aprovecharse de inversionistas inocentes”, dijo en un comunicado Anthony Salisbury, agente especial a cargo de HSI Miami.
Los agentes federales creen que Pires y Goncalves abandonaron Estados Unidos a principios de este año.
El jueves, los fiscales anunciaron su caso penal contra Nicholas, Pries y Goncalves con base en evidencia del FBI y HSI. La SEC y la CFTC también anunciaron acciones de ejecución civil por separado. Los casos en su contra se encuentran en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida.
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La demanda de la SEC los acusa de violar las disposiciones de registro y antifraude de la Ley de Valores de 1933 y la Ley de Bolsa de Valores de 1934.
La demanda de la CFTC busca la restitución total a los participantes del grupo defraudados, la devolución de cualquier ganancia obtenida ilícitamente, sanciones monetarias civiles, prohibiciones permanentes de comercio y registro, y una orden judicial permanente contra nuevas violaciones de la Ley de Intercambio de Productos Básicos.
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