En los días posteriores a las elecciones, me sorprendí buscando en Google de forma extraña. Principalmente era una curiosidad de bajo grado sobre las implicaciones económicas de la victoria de Donald Trump; específicamente, si había algo que pudiera hacer para prepararme para que él impusiera aranceles estrictos a los bienes importados a Estados Unidos. Sopesé brevemente si debería comprar un coche. No porque en realidad desear un automóvil mientras vivía en la ciudad de Nueva York. ¿Pero qué pasa si esta es mi última oportunidad antes de que suban los precios? Una noticia sobre un posible aumento en los precios del iPhone me hizo darme cuenta de que no tenía idea de cuándo reemplacé el mío por última vez. Y aunque no soy muy compradora, me preguntaba si debería comprar un par de zapatos nuevos.
No estoy solo en este ligero ataque de terror arancelario. Durante el último mes, «cosas para comprar antes de los aranceles» se ha convertido en una búsqueda popular en Google, y también se habla mucho al respecto en Reddit. Como anécdota, descubrí que «qué hacer antes de los aranceles» sigue surgiendo en las conversaciones: amigos se preocuparon por la inflación provocada por los aranceles en una celebración de Friendsgiving a principios de noviembre, y mi madre mencionó que su decisión de finalmente comprar un auto nuevo fue provocado en parte por la preocupación de que la inflación regrese bajo Trump. Las empresas ya hablan de subir los precios en previsión de la nueva administración. El otro día recibí un correo electrónico de marketing de Jolie, que fabrica cabezales de ducha con filtro, con un «mensaje importante» sobre los aranceles. «Si está considerando comprar una Jolie», decía el correo electrónico, «ahora es un buen momento para fijar nuestros precios actuales». La implicación era clara: compre ahora, antes de que entren en vigor los aranceles. No esperaba que una empresa de cabezales de ducha popular en TikTok aumentara mi presión arterial por los precios, pero aquí estamos.
No está claro si Trump cumplirá sus promesas de campaña de imponer un arancel del 60% a los productos procedentes de China y aranceles del 10% al 20% a las importaciones procedentes del resto del mundo. E incluso si lo hiciera, no está claro si alimentarán la inflación, como han advertido muchos economistas. (El Yale Budget Lab estima que los aranceles de Trump, tal como los propuso, harían subir los precios hasta un 5,1%, costando a los hogares 7.600 dólares adicionales al año.)
Todos están tratando de protegerse. Están tratando de descubrir qué hacer. Y, francamente, nadie lo sabe.
«No sabemos la naturaleza, la magnitud o el momento de estos aranceles», dice Greg Daco, economista jefe de EY-Parthenon. «Por lo tanto, no necesariamente conocemos el impacto de los posibles shocks en la economía».
pero que es Está claro que los consumidores y las empresas estadounidenses ya están enloquecidos por los aranceles. «Todo el mundo está en una especie de estado de ansiedad y rascándose la cabeza», dice Mary Lovely, investigadora principal del Instituto Peterson, un grupo de expertos económicos. «Todos están tratando de protegerse. Están tratando de decidir qué hacer. Y, francamente, nadie lo sabe».
Comencemos con cómo las empresas planifican los aranceles. Para las empresas que importan productos o componentes del extranjero, los aranceles serían «el choque de trenes menos sorprendente jamás visto», dice Ernie Tedeschi, director de economía del Yale Budget Lab, que anteriormente trabajó para la administración Biden. «Las empresas que pueden desviar sus cadenas de suministro para minimizar los aranceles, ciertamente ya están pensando en eso». La marca de moda Steve Madden, por ejemplo, dijo en su última convocatoria de resultados que reduciría el abastecimiento de China, un escenario que ha estado anticipando desde hace bastante tiempo.
Paul Brashier, vicepresidente de cadena de suministro global de ITS Logistics, ha estado trabajando con clientes en planes de contingencia relacionados con tarifas desde principios de año. Gracias a la memoria muscular de los aranceles que Trump impuso en 2018, dice, muchas empresas están acelerando sus cronogramas de envío, compitiendo para llevar la mayor cantidad posible de productos al país antes de que se implementen nuevos aranceles.
«Los transportistas se dieron cuenta de que se estaban imponiendo aranceles y todos comenzaron a realizar envíos pesados para adelantarse a esos aranceles», me dice Brashier. Esa prisa, a su vez, eleva las tarifas de los contenedores de envío, provoca congestión en los puertos y aumenta el costo del transporte y el almacenamiento terrestres. En otras palabras, el miedo La combinación de aranceles podría hacer subir los precios antes de que se establezca realmente un arancel único. Los costes de transporte, afirma Brashier, «serán el primer dato positivo en la mina de carbón».
Pero las empresas que se preparan no pueden hacer mucho más. Si está pensando en trasladar la producción desde China, digamos, es difícil saber adónde ir. Vietnam puede parecer bueno, pero ¿qué pasa si Vietnam también recibe aranceles? «Una cosa es decir que estamos tratando de que usted se mude fuera de China», dice Stephen Lamar, director ejecutivo de la American Apparel and Footwear Association, una asociación comercial. «Pero entonces, ¿qué dice la política comercial sobre hacia dónde deberíamos trasladarnos?»
Las pequeñas empresas tienen pocas opciones. Mike Brey, propietario de Hobby Works, vio cómo las bolsas de mano que obtiene en China fueron afectadas por aranceles durante el primer mandato de Trump. Pero si bien las pequeñas empresas tienen fama de ser ágiles, eso no es cierto en el caso de las importaciones. «No podemos hacer las maletas y mudarnos a México fácilmente», dice Brey. «Es más difícil para una empresa pequeña trasladar su fabricación a otro lugar, especialmente cuando luchan contra empresas más grandes por el mismo tiempo de fabricación». Debido a los obstáculos, no trasladaron la producción fuera de China, sino que asumieron el aumento del costo antes de traspasarlo a los clientes.
Independientemente de que los aranceles aumenten los costos o no, los expertos dicen que es probable que las empresas los utilicen como excusa para aumentar los precios. «Es algo que vimos en este período inflacionario», dice Lindsay Owens, directora ejecutiva de Groundwork Collaborative, un grupo de expertos progresista. «Contribuye a este tipo de círculo vicioso en términos de precios para los estadounidenses y un círculo virtuoso en términos de ganancias para las empresas». En 2018, cuando Trump impuso aranceles a las lavadoras, estas se volvieron más caras. Lo mismo hicieron las secadoras, aunque no estaban sujetas a aranceles: las empresas pensaron que los clientes asumirían que dos productos relacionados estaban sujetos a las mismas fuerzas inflacionarias.
Si el costo de las importaciones aumenta, es probable que incluso las empresas cuyos productos sean fabricados en Estados Unidos se sumen al aumento de precios. «Es como un regalo de Navidad», afirma Tedeschi. «Tienen esta ganancia inesperada en su regazo. Dicen: ‘Espera, ¿me estás diciendo que mis competidores ahora se ven obligados a aumentar sus precios un 20%? Bueno, voy a aumentar mis precios un 19%». y todavía tengo la ventaja competitiva, pero ahora tengo un 19% de ganancias puras que puedo agregar». Creo que ahí es donde realmente va a doler a los consumidores».
Entonces, ¿cómo pueden prepararse los consumidores para los aranceles? Los economistas con los que hablé no tenían muchas respuestas sólidas. Sin embargo, dieron algunas sugerencias sobre lo que los consumidores pueden vigilar. Se espera que muchos artículos, incluidos prendas de vestir, productos electrónicos, muebles y automóviles, se vuelvan más caros cuando los aranceles propuestos por Trump entren en vigor. Y es probable que recibamos un aviso, porque las tarifas a menudo requieren un período de comentarios, por lo que los consumidores que estén al tanto de las noticias tendrán la oportunidad de adelantarse a importantes aumentos de precios.
«Si pueden acelerar las grandes compras que saben que van a hacer, deberían hacerlo», dice Lovely, investigadora principal del Instituto Peterson. «Entonces, si sabes que vas a necesitar comprar una computadora portátil nueva o si vas a necesitar comprar un Apple Watch nuevo, esas son cosas que aún no han sido gravadas en absoluto».
Tedeschi dice que los consumidores pueden investigar ahora las fuentes de cualquier compra importante que estén planeando. Pero enfatiza que el hecho de que algo se fabrique en los EE. UU. no significa que todas las piezas lo sean. «Incluso tu Ford F-150 tiene muchas piezas importadas», afirma. «Así que no vas a evitar totalmente los aranceles comprando un automóvil nacional».
Algunos consumidores ya están dando un salto hacia las grandes compras. En Reddit, una persona dijo que planeaba comprar algunos neumáticos nuevos más temprano que tarde y tal vez conseguir un teléfono adicional. Otros mencionaron que comprarían nuevas computadoras portátiles y computadoras, predijeron que los productos Temu y Shein se volverían más caros e incluso consideraron comenzar un huerto en caso de que los precios de los alimentos subieran.
Es simplemente una ola tras otra de incertidumbre.
Entonces, si Trump termina imponiendo aranceles, ¿cuándo pueden esperar los consumidores ver aumentos de precios? Brey, el propietario de Hobby Works, dice que no llevará mucho tiempo. «El aumento de los aranceles se traslada al consumidor muy, muy rápidamente, como si estuviera a un ciclo de fabricación de distancia», afirma. «Eso es todo, de tres a seis meses como máximo».
Daco, economista jefe de EY-Parthenon, predice que los precios más altos no se producirán hasta finales de 2025 o principios de 2026, pero advierte contra el intento de realizar muchas compras anticipadas. «Hay que considerar la posibilidad de que el precio de estos productos aumente», afirma. «Pero no se puede cronometrar la política; es imposible».
La verdad es que nos dirigimos a un período de imprevisibilidad y agitación. Los consumidores inteligentes pueden estar atentos a los anuncios de tarifas, los aumentos en los precios de los fletes y los comentarios de las empresas sobre las llamadas sobre ganancias sobre sus planes de precios y abastecimiento. Pero si Trump cumple su promesa de implementar aranceles generales, es posible que no haya dónde esconderse.
«¿Qué es lo que más odian los consumidores y las pequeñas empresas? Eso es la incertidumbre», dice Brey. «Y en este caso, es simplemente una ola tras otra de incertidumbre».
Emily Stewart es corresponsal senior de Business Insider y escribe sobre negocios y economía.