Por Mike Walden
Ahora soy propietario de una pequeña empresa. Desde que me jubilé de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, he operado una empresa unipersonal que ofrece servicios de oradores, así como estudios y análisis económicos sobre una variedad de temas.
No tengo empleados. Si bien a primera vista esto puede parecer extraño, en realidad es el caso de la mayoría de las pequeñas empresas. De hecho, los últimos datos nacionales muestran que el 80% de las pequeñas empresas no tienen empleados.
Creo que existe un sentimiento common de que las pequeñas empresas son la columna vertebral de la economía, y hay buenas razones para esta actitud. Utilizando la definición de que una pequeña empresa no tiene más de 1.000 empleados y 40 millones de dólares de ingresos brutos anuales, hay más de 1 millón de pequeñas empresas en Carolina del Norte que emplean a 1,8 millones de personas, cerca de la mitad de todos los trabajadores. La mayor concentración de pequeñas empresas en el estado se encuentra en los sectores profesional, de la construcción, administrativo, inmobiliario y del comercio minorista.
Las pequeñas empresas tienen ventajas, y una de las más importantes son sus vínculos con la comunidad. Debido a que son pequeñas y a menudo operan en un área geográfica limitada, las pequeñas empresas suelen tener un buen conocimiento de sus clientes. A menudo, los propietarios de pequeñas empresas viven en los mismos barrios que sus clientes. Debido a que los propietarios están en el lugar, las pequeñas empresas a menudo pueden ser más flexibles que las más grandes. Como ejemplo personalized, una ferretería area “mamá y papá” que utilizo me ha hecho numerosos pedidos especiales que una gran cadena de tiendas nacional no haría.
También existen beneficios sociales más amplios de las pequeñas empresas. Como las ganancias suelen ir a un propietario nearby y no a accionistas repartidos por todo el país, un porcentaje mayor de los fondos gastados en una pequeña empresa permanece en la comunidad.
Como las pequeñas empresas son tan numerosas y pueden iniciarse con relativa facilidad (especialmente en Carolina del Norte), contribuyen a la competencia. La mayoría de los economistas coinciden en que una mayor competencia entre empresas alternativas ayuda a mantener los precios más bajos y también motiva a las empresas a ofrecer continuamente lo que sus clientes quieren. Las pequeñas empresas pueden estar en mejores condiciones de innovar porque tienen menos burocracia y menos tomadores de decisiones que deben aceptar nuevos productos o servicios.
Si bien las pequeñas empresas ofrecen numerosas ventajas, también plantean grandes desafíos. Un gran desafío es la tasa de fracaso. Los últimos datos muestran que el 50% de las pequeñas empresas fracasan en sus primeros cinco años. Hay muchas razones para esta alta tasa. Numerosas pequeñas empresas comienzan con una nueva notion para un producto o servicio que, aunque parece buena en el papel, puede no serlo en la realidad. La financiación también puede resultar más difícil para las pequeñas empresas.
Las pequeñas empresas dependen más de la mano de obra. Los costos laborales representan el 70% de los costos totales de las pequeñas empresas, mucho más que la participación laboral de las empresas más grandes. Esto significa que las pequeñas empresas se preocupan más por encontrar trabajadores calificados y pagar lo suficiente para quedarse. Las empresas más grandes pueden utilizar sus bolsillos financieros más profundos para agregar más tecnología y maquinaria a sus operaciones. La tecnología y la maquinaria a menudo pueden realizar tareas de manera más eficiente y, por supuesto, ¡la tecnología y la maquinaria nunca se irán en busca de un trabajo mejor remunerado!
¿Será el futuro más fácil o más difícil para las pequeñas empresas? La respuesta tiene varias partes. Con la caída de la tasa de natalidad nacional, muchos futuristas esperan que el problema de la escasez de mano de obra continúe y tal vez aumente. Dada su mayor dependencia de la mano de obra, esta tendencia puede ser particularmente perjudicial para las pequeñas empresas.
Nuestro país parece haberse vuelto más “homogeneizado”. Con esto me refiero a las espectaculares mejoras en la comunicación y los viajes que nos han hecho más parecidos y menos diferentes. Cuando era joven en las décadas de 1950 y 1960, las visitas a familiares en otras ciudades o estados me expusieron a diferentes tipos de comidas, restaurantes, tiendas y entretenimiento. Hoy en día, con World-wide-web, el streaming, los teléfonos móviles y la publicidad nacional, puede resultar más fácil para las grandes empresas establecer una presencia nacional con tiendas y marcas que todo el mundo conoce. Esto dificulta que las pequeñas empresas avancen y creen una identidad única.
El aumento de la competencia y el comercio internacionales también ha tenido un gran impacto adverso en muchas pequeñas empresas. Las pequeñas empresas no sólo tienen que competir con grandes empresas en su patio trasero, sino que ahora deben competir contra competidores aún más grandes de países extranjeros.
Por supuesto, los avances tecnológicos se producen constantemente y pueden ser perjudiciales o útiles para las pequeñas empresas. Las mejoras tecnológicas que permiten que las empresas más grandes funcionen de manera más eficiente y menos costosa pueden aumentar su ventaja de costos sobre las pequeñas empresas.
Pero en el caso de los avances tecnológicos aplicados a tareas que varían poco según el tamaño de una empresa, como mantener inventarios, ordenar suministros o analizar tendencias de ventas, los beneficios pueden ser significativos para las pequeñas empresas. Por ejemplo, examinar las tendencias de las ventas en función de diferentes tipos de compradores es muy importante para cualquier negocio. Pero en la época anterior a las computadoras y a los programas analíticos de fácil aplicación, como los desarrollados por la firma SAS en Carolina del Norte, las pequeñas empresas no podían permitirse el lujo de realizar este tipo de trabajo útil. Ahora pueden.
Una gran pregunta es cómo se aplicará la IA (inteligencia artificial) en la batalla entre pequeñas y grandes empresas. Supongo que las ganadoras iniciales serán las empresas más grandes, pero con el tiempo los beneficios serán más equitativos.
Creo que siempre tendremos pequeñas empresas. Para muchos, un pequeño negocio representa esperanzas y sueños, pero también algunas lágrimas. Si bien muchas pequeñas empresas fracasarán, se puede argumentar que colectivamente todavía salimos ganando de aquellos que lo intentan y ciertamente de aquellos que perseveran. Pero tú decides.
Mike Walden es profesor emérito distinguido William Neal Reynolds en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
