Mientras tanto, los olivos y tamariscos rusos invasores se han movido debajo del dosel, todas especies propensas al fuego. Los incendios en el bosque alguna vez fueron prácticamente inexistentes; ahora estallan rutinariamente. En 2017, el incendio de Tiffany en el sur de Nuevo México rugió a través del paisaje reseco, dejando más de 9,000 acres de bosque ribereño de álamos en ruinas carbonizadas.
Debido a los diques construidos para contener su flujo, el Río Grande ahora discurre principalmente a través de un canal angosto, en lugar de expandirse ampliamente por el paisaje, lo que desconecta el cauce principal de sus muchos canales laterales. Eso ha eliminado gran parte de los pantanos, trenzas y meandros serpenteantes, que son el hábitat del pececillo plateado, que alguna vez estuvo presente en todo el río pero que ahora se encuentra solo en el 10 por ciento de su área de distribución.
Para algunos, la respuesta a los problemas existentes con el Río Grande es restaurar cierta apariencia de flujo de agua natural.
“Optimizar la escorrentía de primavera es una estrategia realmente importante, porque ecológicamente un montón está ligado a eso”, dijo Paul Tashjian, director de conservación de agua dulce de Audubon Southwest. “El pececillo plateado se genera durante el pulso. Las semillas de álamo vuelan durante el pulso. Los migrantes neotropicales están anidando durante el pulso. Si sucede un mes antes, es un fallo de encendido. No proporciona esos beneficios”.
Una estrategia es almacenar agua en embalses y permitir que se libere en el momento ecológico adecuado; es más fácil decirlo que hacerlo con tan poca agua para todos, y la mayor parte destinada a granjas y ranchos.
Thomas Archdeacon es un biólogo de peces del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Albuquerque encargado de ayudar a preservar el pececillo plateado durante una mega sequía. Él y sus colegas colocaron pantallas en las ventanas para capturar los huevos de pececillos plateados mientras fluían río abajo. Planearon llevar los huevos a un criadero de peces federal, donde se crían los peces. Pero no había huevos la mañana que visitamos.
Otro problema fundamental es que los bajos caudales y el riego hacen que el río se seque en verano, lo que provoca mortandades a gran escala. “Si se secan 30 millas de río”, dijo Archdeacon, “matará a todos los peces”.
Cuando llegue julio, Archdeacon y otros se apresurarán al río menguante y atraparán peces varados en estanques y los llevarán debajo de una presa cercana, donde pueden sobrevivir en aguas más profundas y frías por un tiempo más.
La creciente frecuencia y magnitud de los incendios forestales también está afectando al Río Grande. Mientras conducíamos a lo largo del río cerca de Santa Fe a principios de mayo, pudimos ver gigantescas nubes de humo saliendo de los furiosos incendios forestales.
“Después del incendio de Las Conchas [near Los Alamos in 2011] hubo grandes impactos en el Río Grande”, dijo Allen. “Fue un incendio extremo y causó inundaciones extremas y flujo de escombros. Agregó una cantidad increíble de sedimentos y turbidez, y cambió la química y la biota. Los macroinvertebrados y los peces fueron aniquilados”.
Se está realizando un esfuerzo en Nuevo México para aclarar grandes extensiones de bosque para reducir el riesgo de grandes incendios forestales y evitar más daños por incendios en los ríos.
Martin Baca ha visto los cambios de primera mano. Nació y creció en un rancho familiar a lo largo del río cerca de Bosque, Nuevo México, donde cría heno y toros para rodeos. Muestra una hebilla de cinturón del tamaño de un bagel que le otorgaron por toros de alta calidad. La normalidad, dijo, parece haber terminado. “Ha habido menos agua para riego y mucho más viento”, dijo. “Puedes regar, y cinco días después está seco. Ese viento caliente es como un secador de pelo. Y no hay rocío. Necesitas tener rocío. Ayuda a que la hierba crezca. Pero no puedes obtener rocío con ese viento”.
“El clima está cambiando”, dijo, levantando el ala de su sombrero de vaquero. “No lo creía al principio, pero ahora sí”.
La elaboración de informes para este artículo fue apoyada por una subvención de El escritorio de aguauna iniciativa basada en la Universidad de Colorado Boulder’s Centro de Periodismo Ambiental.
