Una gran casa blanca justo al lado de una autopista de Alabaster alberga Frou Frou Boutique, una tienda minorista de ropa y joyería para mujeres.
Su puerta rosa chicle saluda con un chirrido a los clientes mientras el interior estalla de coloration y luz. Pósteres rosas que cubren las paredes, un sofá de terciopelo verde en la entrada y una multitud de bolas de discoteca, candelabros de cristal, papel tapiz con manchas y letreros de neón son casi tan deslumbrantes como su propietaria, Brigelle Oden.
La voz de Oden suena por toda la tienda con el acento de una belleza sureña.
Pregunta calurosamente por los hijos de sus clientes y les brinda actualizaciones sobre sus propios tres hijos. Ella sonríe y ofrece consejos en una conversación informal sobre niños adultos jóvenes y elogia y felicita en otra discusión sobre una nueva tendencia de moda.
“Al estar en una ciudad pequeña, tengo algunos clientes leales, seguidores leales. Esta pequeña ciudad realmente acaba de mostrarle mucho amor a mi negocio. Estoy realmente agradecido y agradecido por eso. Alabaster acaba de mostrarle mucho amor a Frou Frou. No puedo hacerlo sin el apoyo de la comunidad”, dijo Oden.
Según un estudio reciente de Brookings Institution, las mujeres negras poseían más del 19% de todas las empresas propiedad de mujeres en los EE. UU. en 2017, una proporción outstanding a su proporción en la población. Sin embargo, la representación está retrasada en el metro de Birmingham, según un informe de Prosper.
En 2019, había 19.077 empresas de propiedad de afroamericanos en Alabama, según un estudio realizado por el Centro de datos del estado de Alabama de la Universidad de Alabama.
Oden dijo que cuando abrió su negocio por primera vez, los clientes entraban buscando al dueño y se sorprendieron al ver que la tienda estaba dirigida por una mujer negra.
“Como mujer negra, quiero ser inclusiva con todos. Quiero que todos se sientan bienvenidos. Al igual que yo, al ser una minoría, sé que he entrado antes en espacios y negocios donde no me sentía tan bienvenido. Por eso, en mi espacio, en mi negocio, me gusta tener eso en cuenta Quiero que mi espacio se sienta inclusivo y acogedor”, dijo Oden.
Oden creció en un pequeño pueblo, Hayneville, en el condado de Lowndes, con una población de poco menos de 800 personas. Cuando tenía 14 años, Oden se mudó a Montgomery.
Estudió negocios en la Universidad de Alabama en Birmingham, donde conoció a su marido, Desmond Oden. Mientras estaba en la escuela, Oden trabajó en una boutique. Dijo que recuerda haber disfrutado más trabajando en la boutique que en la escuela, y decidió abandonar los estudios.
Oden dijo que no se graduó de la universidad porque la escuela simplemente no period el camino correcto para ella. Dijo que quería “ser su propia jefa” y tener la libertad de perseguir sus sueños en un campo creativo.
Ella y su esposo se mudaron de Hoover a Alabaster hace 20 años con la esperanza de formar una familia. Al principio dudó, ya que Alabaster era un pueblo pequeño y tranquilo. Pero una vez que se mudaron, Oden dijo que no se arrepentía de tener hijos y hacer crecer su negocio en su nueva ciudad natal.
Dijo que recuerda pasar los sábados por la mañana de compras con su madre cuando era niña.
“Creo que ahí empezó todo, observar a las mujeres de mi familia. Yo, mis hermanas, mis tías, mis primas, cada vez que las veo, están vestidas muy lindas, muy bien vestidas”, dijo Oden.
Cuando los hijos de Oden estaban en la escuela primaria, hace 12 años, ella contempló la posibilidad de iniciar su propio negocio.
“Mis hijos y mi esposo, mi familia, saben que amo lo que hago. Y creo que eso es importante para ellos, por eso siempre me han apoyado”, dijo Oden.
Comenzó a vender ropa en línea desde la oficina de su casa. A partir de ahí, su negocio creció. Comenzó a hacer pop-ups y espectáculos en las casas de su familia y amigos cercanos.
«Tuve el primer espectáculo en mi casa, que no tuvo una gran asistencia», dijo Oden, riéndose mientras contaba la historia de sus humildes comienzos. “Pensé: '¿Me detengo, sigo? Pero así empezó, y siguió creciendo, creciendo y creciendo”.
En un momento dado, convirtió un viejo camión de flores en una boutique ambulante. Conducía el camión a fiestas privadas organizadas por sus amigos y familiares para mostrar su ropa y joyas.
“Seguí adelante porque amaba lo que estaba haciendo honestamente, lo sentía como algo que debía hacer yo”.
Después de cinco años de viajar y presentar espectáculos emergentes, abrió su primera tienda física en Alabaster.
El año pasado, Oden abrió otra tienda física en Birmingham llamada Flow BHM, que se enfocaba más en la moda urbana y ofrecía ropa para hombres, mujeres y unisex.
Sin embargo, después de un tiempo, Oden dijo que conducir desde Alabaster hasta el centro de Birmingham se convirtió en una molestia. También temía perderse los grandes partidos de baloncesto y los recitales de baile de sus hijos en el último año. Decidió trasladar la colección a Internet.
“Era nuevo. Entré pensando que tendría lo siguiente que tenía Frou Frou. Frou Frou ha existido durante mucho tiempo y trabajé hasta llegar al lugar donde estoy ahora. Al final del día, tomé la decisión de que ahora mismo quiero pasar más tiempo estando más cerca de casa, más tiempo con mis hijos”, dijo Oden.
«Me imagino [FLOW BHM] es algo que puedo revisar más tarde. Es un poco agridulce. No me arrepiento de haberlo hecho, pero estoy en paz con girarlo y publicarlo en línea. Por el momento, me voy a centrar en Frou Frou, lo que sé con seguridad me ha funcionado”.
En un día regular, Oden realiza pedidos y compra ropa a sus proveedores, anuncia ropa en Facebook e Instagram, planifica publicaciones en las redes sociales que son relevantes para su audiencia, reabastece los estantes, realiza un seguimiento de sus ventas, reorganiza y redecora la tienda.
Para ayudarla a mantenerse actualizada, Oden ha reclutado a algunas mujeres jóvenes para que la ayuden a identificar lo que está más de moda, como chaquetas acolchadas, chalecos y bolsos, suéteres peludos y accesorios rojos.
«Es mucho trabajo», dijo. “A veces me canso, envejezco y la energía que antes tenía empieza a menguar”.
Oden dijo que lo que la mantiene viva es saber que ha creado un lugar donde la gente puede relajarse y sentirse como en casa.
“Lo que pasa con Frou Frou es que es una experiencia. No se trata sólo de pasar. Me gusta escuchar lo que están haciendo sus hijos, contarles lo que están haciendo mis hijos, podemos identificarnos”, dijo Oden. “En realidad tenemos relaciones. Vemos crecer a los hijos de los demás”.
Dijo que Frou Frou es un lugar especial, donde la gente no viene simplemente a comprar ropa, sino que pasa a hablar, reír y conectarse.
“Frou Frou es un lugar seguro para la gente, tenemos algunos jóvenes que vienen, no necesariamente para comprar, pero a veces solo necesitan una persona que los escuche. Incluso cuando no estoy aquí, trato de tener una persona aquí que tenga ese oído atento, esa mentalidad acogedora”, dijo Oden.
“No tienes que venir aquí sólo para comprar, puedes venir aquí sólo para sentarte en mi sofá y te ofreceremos un refresco o agua. Te escucharemos, oraremos contigo. Para eso estamos aquí. Quiero que la gente se sienta como un segundo hogar”.
