MUKONO, Uganda — Una planta de banano decapitada es casi inútil, un inconveniente para el agricultor que luego debe arrancarla y colocar sus partes desmembradas como mantillo.
Pero, ¿es posible devolverles la vida a esos tallos? Sí, según una empresa ugandesa que está comprando tallos de plátano en un negocio que convierte la fibra en atractivas artesanías.
La thought es innovadora y sostenible en el país del este de África. Uganda tiene la tasa de consumo de plátano más alta del mundo y es el principal productor de este cultivo en África. Especialmente en las zonas rurales, los plátanos pueden aportar hasta el 25% de la ingesta calórica diaria, según cifras de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
En Uganda, comer plátanos está arraigado en muchos sentidos en las costumbres y tradiciones locales Para muchos, una comida está incompleta sin una porción de matooke, la palabra community para la papilla hervida con almidón hecha de cultivares de plátano cosechados y cocinados crudos.
Para recoger la cosecha, hay que decapitar el tallo, y en las plantaciones más grandes la escena puede parecer violenta después de una cosecha abundante. Los tallos inevitablemente se pudren en campos abiertos.
Pero la startup local TEXFAD, que se explain a sí misma como un grupo de gestión de residuos, ahora está aprovechando esta abundancia de tallos podridos para extraer fibra de plátano que se convierte en artículos que incluirían extensiones de cabello para mujeres.
John Baptist Okello, gerente comercial de TEXFAD, dijo a The Connected Press que el negocio tenía sentido en un país donde los agricultores “están luchando mucho” con millones de toneladas de desechos relacionados con el banano. La empresa, que colabora con siete grupos de agricultores diferentes en el oeste de Uganda, paga 2,70 dólares por un kilogramo (más de dos libras) de fibra seca.
David Bangirana, líder de uno de esos grupos en el distrito de Sheema, en el oeste de Uganda, dijo que sólo una pequeña parte del tallo interno de una planta decapitada se cosecha para obtener fibra. Y los «residuos después del trabajo con la máquina se devuelven al agricultor para que los utilice como estiércol», afirmó.
Su grupo está trabajando para crear capacidad para fabricar productos terminados, dijo.
TEXFAD también recibe substance de un tercero, Tupande Holdings Ltd., cuyos camiones entregan tallos de banano de agricultores del centro de Uganda. Los trabajadores de Tupande clasifican los tallos en busca de los deseables. Luego, las máquinas convierten la fibra en pequeños hilos.
Aggrey Muganga, líder del equipo de Tupande Holdings Ltd., dijo que su empresa trata con más de 60 agricultores que continuamente suministran abundante materia prima.
Esa cifra es sólo una pequeña fracción de lo que está disponible en un país donde más de un millón de hectáreas (casi 2,5 millones de acres) están plantadas con bananos. La producción de banano ha aumentado de manera constante a lo largo de los años, pasando de 6,5 toneladas métricas en 2018 a 8,3 toneladas métricas en 2019, según cifras de la Oficina de Estadísticas de Uganda.
“Extraemos hilos de fibra de las vainas del tallo… Entonces nuestro aporte en la cadena de valor es que ponemos ingresos extra en manos del agricultor. Convertimos estos residuos en algo valioso que vendemos a nuestros socios, que también fabrican cosas”, dijo Muganga.
En una planta ubicada en una aldea en las afueras de Kampala, la money de Uganda, TEXFAD emplea a más de 30 personas que usan sus manos para fabricar artículos únicos y a menudo atractivos a partir de fibra de plátano. Las alfombras y pantallas de lámparas que producen resultan especialmente atractivas para los clientes y ahora la empresa exporta algunos productos a Europa.
Estos artículos son posibles porque “la fibra de plátano se puede suavizar hasta el nivel del algodón”, dijo Okello.
En colaboración con investigadores, TEXFAD está experimentando con posibles tejidos hechos de fibra de plátano. Si bien ahora es posible fabricar toallas de papel y toallas sanitarias a partir de fibra de plátano, la empresa aún no tiene la tecnología para fabricar ropa, afirmó.
La compañía también está diseñando productos de extensión de cabello que cree que ayudarán a eliminar del mercado productos sintéticos considerados dañinos para el medio ambiente.
Todos los productos de TEXFAD son biodegradables, dijo Religion Kabahuma, del programa de desarrollo del cabello de plátano de la compañía, describiendo extensiones de cabello que han tenido buenos resultados en las pruebas y que pronto estarán disponibles en el mercado.
“El problema con la fibra sintética es que obstruyen tanto como en cualquier lugar al que vayas incluso si vas a cavar en los jardines ahora mismo encontrarás fibra sintética por ahí”, dijo.
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Rodney Muhumuza informó desde Kampala.
