Para Jessica Pogranyi y Miguel Albarrán, el mezcal, una bebida espirituosa mexicana hecha de la planta de agave, es una bebida que se consume mejor con amigos antes que conversar y comer.
Así fue como entablaron amistad con la familia Morales García, a quienes conocieron al costado de la carretera en un pequeño pueblo del estado de Oaxaca, México, hace tres años.
Después de comprar sándwiches en el puesto de comida de la familia y probar su mezcal casero, Pogranyi y Albarran, ambos graduados del noreste en la clase de 2013, hicieron un viaje de una hora y media a las montañas para ver la operación. Poco después empezaron a trabajar juntos.
Con los Morales y su refinada receta familiar, Pogranyi y Miguel Albarran lanzaron Cara a Cara, una marca de mezcal artesanal en lotes pequeños con conciencia ambiental y social en agosto de 2022.
Cara a Cara, que significa “cara a cara” en español, ahora vende su mezcal a restaurantes, tiendas y hoteles en la Ciudad de México, y planea expandirse a los Estados Unidos.
La empresa ganó recientemente el premio Girls Who Empower Innovator Award 2023 de Northeastern College en las categorías «Alumnas experimentadas» y «Impulsando un mundo sostenible y resistente». El premio vino con un premio en efectivo de $ 37,000.
“Estamos encantados de reconocer la visión inspiradora y el liderazgo de Jessica con dos premios Women Who Empower Innovator Awards este año”, dice Diane Nishigaya MacGillivray, vicepresidenta sénior de progreso universitario de Northeastern y fundadora de Gals Who Empower. “Junto con tantas increíbles exalumnas innovadoras del noreste, se destacó para nosotros por su ingenio, consideración y dedicación para mejorar la vida de los demás y nuestro medio ambiente”.
Pogranyi y Albarran, un matrimonio de graduados de Northeastern, clase de 2013, llegaron a México justo antes de que la pandemia de COVID-19 paralizara el mundo en marzo de 2020. Un par de semanas antes abandonaron sus exitosas carreras en Seattle para tomarse un descanso.
Pogranyi, de 33 años, estaba agotada por su trabajo en el equipo de responsabilidad social de Amazon, que administraba el programa de auditoría de todos los productos fabricados por Amazon. Albarran, también de 33 años, lideró un equipo enfocado en programas de expansión en una startup de pink de carga digital, Convoy, que creció de 70 empleados a 1,000 durante su tiempo en la empresa. Siendo ciudadano mexicano, no había vivido en México por más de 20 años y quería pasar tiempo con su familia.
“Empecé a sentir cierta distancia de mi cultura, de mi familia”, dice Albarran. “Necesitaba tiempo para reconstruir los lazos familiares”.
Atrapados en México por tiempo indefinido y curiosos por el mezcal, que había ido ganando popularidad en los EE. UU., la pareja decidió explorar Oaxaca, uno de los principales estados productores de mezcal del país.
Al igual que el tequila, el mezcal solo se puede producir en regiones seleccionadas de México, de acuerdo con una denominación de origen protegida que el país obtuvo a través de la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual. La diferencia entre los dos licores es el proceso de destilación y el tipo de agave del que se elabora cada bebida: el tequila solo se puede hacer legalmente con agave azul.
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Pogranyi y Albarran se encontraron por primera vez con los Morales en el pequeño pueblo de San Dionisio Ocotepec. Isabel Morales García, de 20 y tantos años, y su madre vendían unos sándwiches y una bebida tradicional oaxaqueña sin alcoholic beverages, el tejate, en su puesto de comida. Ofrecieron a la pareja su mezcal casero.
“Fue increíble”, dice Pogranyi.
Ella y su esposo ya habían probado el mezcal en varios lugares, incluidas destilerías populares entre los turistas.
Isabel le dijo a la pareja que a su padre le encantaba hacer mezcal y que soñaba con comercializar su producto. Desde que falleció hace varios años, el tío de Isabel, Bacilio Morales García, y ella continuaron con la tradición common de hacer mezcal.
Pogranyi y Albarran pidieron ver dónde se había hecho el espíritu. Los llevaron a un “rancho” en las montañas donde la familia había estado cultivando agave y elaborando mezcal durante generaciones, a una hora y media de distancia del pueblo. Pogranyi dice que vieron todo tipo de animales deambulando por la vegetación bajo el cielo azul perfecto durante el viaje.
Cuando finalmente llegaron a la propiedad de la familia Morales, la parcela más alejada de la montaña, en realidad no había nada que ver además de cientos de plantas de agave, dice ella. Los Morales explicaron que la familia tuvo que desmantelar su basic instalación de destilación porque se quedaron sin agua tanto para producir mezcal como para alimentar al ganado. La familia tuvo que mudarse más cerca del pueblo construido sobre el río San Dionisio.
La escasez de agua es un problema común en México. La industria agrícola mexicana utiliza el 76% del consumo total anual de agua en el país. El Instituto de Recursos Mundiales ubicó a México en el puesto 24 en el mundo por estrés hídrico, que ocurre cuando la demanda de agua es mayor que el suministro disponible. A 2022, solo el 58 % de la población del país tenía agua en casa diariamente y aproximadamente 6 millones de personas, o casi el 5 %, carecían de acceso a agua potable.
Una vez que la pareja volvió a su Airbnb, comenzaron a pensar en formas en las que podrían ayudar a la familia Morales a producir mezcal de una manera más sostenible.
“Al last del día, si todo el mundo está produciendo mezcal todo el tiempo, y todo el mundo está tomando el agua del río, va a pasar lo mismo que pasó en la montaña”, dice Pogranyi.
Después de un par de meses de investigación, se enteraron de los sistemas de recolección de agua de lluvia que una organización no gubernamental, Isla Urbana, estaba instalando en comunidades y escuelas urbanas y rurales de todo México. Ese hallazgo impulsó la concept de crear un producto de mezcal que generaría conciencia sobre el problema de la escasez de agua y permitiría que parte de las ganancias se devolvieran a la instalación de más sistemas de captura de agua de lluvia. Después de evaluar las precipitaciones potenciales en el área, Isla Urbana acordó diseñar y construir un sistema de captación de agua de lluvia para la destilería Morales. La instalación se completó en junio de 2021.
Desde el momento inicial en que la pareja conoció a la familia Morales, dice Pogranyi, ella y su esposo tuvieron el presentimiento de que eran personas de buen corazón. Pero antes de hacer negocios con los Morales, pasaron mucho tiempo construyendo una relación de confianza con ellos. Regresaron a San Dionisio Ocotepec y pasaron alrededor de un mes allí, aprendiendo todo lo que pudieron sobre la producción de mezcal y midiendo la cantidad de agua utilizada en cada paso del proceso. Compartían comidas con la familia y pasaban horas charlando y conociéndose.
“También entendimos que esta era una oportunidad única para construir algo nuevo junto a ellos”, dice Pogranyi. “Tenemos una muy buena asociación. Ha sido increíble trabajar con ellos”.
Producir mezcal requiere mucho trabajo. Alrededor de 10 miembros de la familia Morales ahora trabajan para la destilería en su propiedad en las montañas.
Ellos destilan mezcal usando agua de lluvia capturada por el sistema de recolección de lluvia para compensar la falta de otros recursos de agua dulce que se les da. Se tarda un mes en hacer un lote de licor, lo que se traduce en 200 a 400 botellas, según el tipo de agave.
Cada botella de mezcal de aproximadamente 25 oz (750 ml) requiere más de 5 galones de agua (20 litros) para producir. La destilería cuenta actualmente con un tanque de almacenamiento de 5.000 litros (1.320 galones) que recolecta agua de lluvia para las temporadas más secas. Dependiendo de la temporada, una etiqueta de nutrición ambiental en cada botella de mezcal muestra la cantidad de agua de lluvia que se usó para ese lote.
También es muy importante replantar constantemente el agave, dice Pogranyi, para tener un suministro confiable de la materia prima ya que las plantas se cosechan en su totalidad (pero solo el corazón de la planta, la piña, se united states para hacer mezcal). La familia Morales replantó 6000 agaves el año pasado y Cara a Cara está buscando una manera de utilizar las hojas de agave que actualmente se desperdician.
Pogranyi y Albarran pagan a la familia por lotes. Los destiladores fijan ellos mismos un precio por litro, dependiendo del tipo de agave.
“Queremos asegurarnos de que sea justo [to them]dice Pogranyi.
La marca tiene cuatro expresiones del espíritu hechas de cuatro tipos diferentes de agave, lo que le da al mezcal diferentes perfiles de sabor.
“Realmente me gusta tomar mezcal con amigos con un poco de queso y mermelada en galletas saladas”, dice Pogranyi. «No es el maridaje típico de mezcal al que la gente está acostumbrada, pero descubrimos que funciona muy bien».
Los postres también resaltan la ligera dulzura del licor, dice, y debido a su sabor ahumado, el mezcal Cara a Cara queda muy bien en los cócteles. Pero dado que se necesitan entre siete y 25 años para cultivar diferentes tipos de agave, Pogranyi cree que es más especial beber algunas de las expresiones solas.
El mezcal Cara a Cara ha sido muy bien recibido en ferias comerciales y degustaciones, dice, y por clientes de empresa a empresa a los que se han acercado personalmente. Pogranyi y Albarran quieren asegurarse de que sus productos sean vendidos por empresas que se preocupan por la historia de Cara a Cara y que su ética comercial se corresponde con el espíritu y los valores de la marca.
“Mucha gente aquí [in Mexico City] han dicho: ‘Nunca he visto una marca de mezcal o una marca de alcoholic beverages que realmente se centre en el impacto’”, dice Pogranyi. “Creo que ser los primeros en hacerlo y tener transparencia y que nuestra etiqueta tenga un impacto ambiental ha resonado mucho en la gente”.
En agosto, la marca ingresará al mercado en Los Cabos, un área turística ubicada en el extremo sur de la Península de Baja California en México, common entre los turistas estadounidenses. Cara a Cara también está en proceso de obtener la documentación necesaria para exportar su mezcal a EE. UU.
Cuando se embarcaron en este proyecto, ninguno de los cónyuges tenía experiencia en la industria de bebidas alcohólicas. Han estado utilizando las habilidades que tenían en sus trabajos anteriores, dice Albarran, pero también tenían que encontrar formas de acelerar su conocimiento de la industria y el espíritu empresarial. Él, por ejemplo, pudo conseguir un trabajo y continúa trabajando como gerente standard en una empresa de distribución de vinos en la Ciudad de México, donde continúan viviendo.
“Eso me ha dado una gran perspectiva, ya sean permisos, cuentas bancarias o abogados”, dice.
La pareja también recurrió a la aceleradora de empresas dirigida por estudiantes Thought de Northeastern. Este programa estructurado les ayudó a aclarar su modelo de negocio, las finanzas y el enfoque de marketing and advertising, dice Pogranyi, y a obtener comentarios directos de los profesores de la Escuela de negocios D’Amore-McKim. Además, obtuvieron una subvención de $10,000 del programa.
Hasta ahora, Cara a Cara ha sido un proyecto inicial: la pareja ha invertido alrededor de $100,000 de sus propios ahorros en el negocio. Pogranyi estima que necesitarán alrededor de $350 000 durante el próximo año y medio o dos años y probablemente necesitarán recaudar capital pronto para respaldar su flujo de efectivo.
Pero la pasión por su «por qué» y el enfoque en la calidad del producto los mantiene en marcha, dice Albarrán.
“La bebida actual es el subproducto de por qué hacemos lo que hacemos”, dice. “Nuestro ‘por qué’ es que queremos hacerlo mejor, mejor para las personas, mejor para el planeta”.
En cuanto a estar en el negocio con el cónyuge, Albarrán cree que el respeto mutuo profesional y individual les ayuda a enfrentar cualquier desafío.
«Mientras puedan apoyarse en las fortalezas de los demás», dice, «creo que no hay mejor cofundador que puedan encontrar».
Alena Kuzub es reportera de Northeastern World wide Information. Envíale un correo electrónico a a.kuzub@northeastern.edu. Síguela en Twitter @AlenaKuzub.
