Granja de colonos de Jericó. Foto de : VEDA
Éxitos, desafíos y el futuro del emprendimiento y las empresas agrícolas
por Joy Choquette, Revista de negocios de Vermont
«Fue el mejor de los tiempos, fue el peor de los tiempos…» En muchos sentidos, el clima empresarial real en Vermont refleja el sentimiento inicial de «Historia de dos ciudades» de Dickens.
El espíritu empresarial y las herramientas tecnológicas para respaldarlo nunca han estado tan al alcance de la mano ni han sido de más fácil acceso. Sin embargo, muchas pequeñas empresas se han visto obligadas a cerrar sus puertas en los últimos años.
Algunos cierres se debieron a la pandemia, otros a las altas tasas de interés o a la falta de private. Otros más fueron víctimas de la Gran Inundación de 2023.
Sin embargo, continúan abriéndose nuevos negocios, lo que mantiene ocupado al own de la Autoridad de Desarrollo Económico de Vermont procesando nuevas solicitudes. VEDA, con oficinas en Burlington, Montpelier y Middlebury, celebró recientemente su 50 aniversario.
¿Qué es VEDA? ¿Qué ha hecho en los últimos 50 años?
La función de VEDA es brindar asistencia financiera a empresas agrícolas y comerciales elegibles. También trabaja para ayudar a que estas empresas crezcan y creen más empleos en Vermont. Desde su creación en 1974, la organización ha proporcionado 2.600 millones de dólares en financiación a empresas elegibles.
La directora ejecutiva Cassie Polhemus cuenta entre los mayores éxitos de la autoridad su papel de ayudar a empresas individuales y agricultores a crecer «de una marca desconocida a una marca icónica de Vermont». ¿Algunos de los más notables? Ben & Jerry’s, Gardener’s Supply, Darn Tricky Socks y Black River Make.
Cassie Polhemus, directora ejecutiva de VEDA. Foto de cortesía.
“La lista continúa y sabemos que muchos de los prestatarios a los que ayudamos hoy aparecerán en esa lista en el futuro”, dijo Polhemus.
«Sabemos que el costo de vida es alto y aumenta todo el tiempo», añadió. “Nuestro objetivo en VEDA es hacer posible que los propietarios de empresas, ya sean existentes o recién iniciadas, logren sus objetivos. Hemos visto que esto sucede una y otra vez durante los últimos 50 años y siempre es inspirador. Estamos aquí para apoyar a los habitantes de Vermont, basic y llanamente”.
La organización también se asocia con otras agencias para ayudar a empresarios y agricultores. «En el sector agrícola, trabajamos estrechamente con nuestros socios de la Agencia de Servicios Agrícolas de Vermont para otorgar préstamos a agricultores principiantes», dijo Polhemus. «El programa ofrece condiciones muy favorables y es una gran fuente de financiación para alguien con 10 años o menos en la agricultura».
¿Cómo ha ayudado VEDA a prosperar a las pequeñas empresas?
Si bien VEDA comenzó como un prestamista centrado en préstamos comerciales e industriales, su alcance y misión han evolucionado con el tiempo. Hoy en día, los préstamos se conceden en tres sectores distintos: agricultura y silvicultura, negocios comerciales y energía.
«Los préstamos a empresas agrícolas representan aproximadamente un tercio de nuestra cartera de préstamos», dijo Polhemus.
A finales de 2023, la cartera de préstamos de VEDA ascendía a aproximadamente 269 millones de dólares, similar en tamaño a un pequeño banco comunitario. Esa cifra comprendía préstamos agrícolas por 87 millones de dólares, préstamos energéticos por 36 millones de dólares y 146 millones de dólares en préstamos comerciales.
Polhemus explicó cómo se fijan las tasas: “A diferencia de las instituciones financieras tradicionales, como bancos y cooperativas de crédito, VEDA no tiene depósitos para prestar. En cambio, VEDA pide prestado a bancos más grandes y vuelve a prestar ese dinero a empresas de Vermont. Para seguir siendo financieramente feasible, VEDA necesita cobrar una tasa de interés a sus prestatarios que cubra los costos de intereses de VEDA y sus gastos generales. La tasa para los prestatarios de VEDA es generalmente más baja que las tasas bancarias típicas para tipos de préstamos y riesgos crediticios comparables. Ésta es sólo una de las ventajas de hacer negocios con VEDA”.
El sitio internet de VEDA explica que los préstamos a través del programa de la Corporación de Crédito Agrícola de Vermont (VACC) presentan tasas de interés variables subsidiadas durante dos años o tasas de interés fijas subsidiadas durante cinco, siete o 10 años. El sitio señala que estas tarifas pueden cambiar y alienta a los visitantes a comunicarse con la organización para conocer sus tarifas actuales.
Del café a las batatas
Uncommon Coffee Co., en Essex, es un ejemplo de éxito empresarial que se relaciona con la misión common de VEDA. La cafetería y tostador de café es propiedad de Maya Crowley, ex gerente de Uncommon Grounds en Burlington. Crowley describe su experiencia trabajando con VEDA como excepcional.
“Hicieron todo lo posible para ayudarme y siempre sentí que se preocupaban por mí y por mi historia más que muchas otras instituciones”, dijo Crowley. “Dado que nuestro negocio se encontraba en la posición única de ser tanto un negocio sucesor de otro minorista como un nuevo negocio, nuestro préstamo FLP (Programa de Préstamos Agrícolas) requería cuidado y atención especiales.
Eun-Youthful Denny, oficial senior de préstamos comerciales de VEDA, ayudó a Crowley a navegar el proceso del préstamo.
Tostado de café en Unusual Coffee. Crédito de la foto: Jacquelyn Potter.
«Ella identificó que no íbamos a encajar claramente en una categoría, por lo que ayudó a agregar contexto a nuestra solicitud de préstamo, lo cual fue esencial para su éxito», dijo Crowley.
Timothy y Brooke Hughes-Muse, propietarios de Laughing Youngster Farm en Pawlet, que abastece a tiendas de comestibles y mercados especializados en toda Nueva Inglaterra, dijeron que VEDA jugó un papel elementary en la puesta en marcha y el éxito de la granja.
«Si bien inicialmente confiamos en la generosidad de los vecinos para obtener tierras y equipos, VEDA intervino para llenar el vacío very important financiando la compra de equipos esenciales necesarios para el cultivo orgánico de batata», dijo Brooke Hughes-Muse.
Más tarde, cuando la pareja estaba lista para comprar una granja permanente, VEDA los ayudó a obtener una hipoteca.
«Su asistencia fue basic para nuestro éxito y estabilidad iniciales», dijo Hughes-Muse.
Ian y Caitlin Ackermann, propietarios de Ackermann Maple Farm en Cabot, son otra historia de éxito de VEDA. Los 17.000 arces de la granja de 148 acres de la pareja producen más de 5.000 galones de jarabe de arce y otros productos de arce al año.
Caitlin Ackermann dijo que VEDA les ofreció a ella y a su esposo la oportunidad de comenzar cuando no se encontraban prestamistas más tradicionales.
Mientras que otros bancos «ni siquiera te mirarán si no tienes ya unos ingresos sustanciales», afirmó Ackermann, «VEDA ve el potencial de tu program de negocio y sabe que incluso si empiezas sin nada, podrás para hacerlo realidad con las oportunidades que te brindan”.
Dijo que la autoridad abrió puertas que de otro modo habrían estado cerradas con llave. Una vez al año, un representante de VEDA visita la finca para revisar con ellos los números de la pareja. Si bien esto puede parecer tedioso para algunos, Ackermann lo encuentra «enormemente útil».
“Siempre están ahí para darnos consejos sobre cómo proceder con nuestro negocio. Es bueno saber que contamos con ese apoyo particular adicional”, dijo Ackermann. «Los bancos son un gran negocio y VEDA lo lleva a un nivel own».
Feyzi y Holly Menguc comparten este sentimiento, quienes dirigen Tup’s Crossing, una granja lechera de cabras en Orwell.
«VEDA ofrece líneas de crédito para empresas agrícolas con tres años de experiencia», dijo Holly Menguc.
La pareja abrió una línea de crédito tan pronto como cumplieron con los requisitos de VEDA, dijo.
Menguc dijo que aprecia la facilidad de trabajar con VEDA y la manera en que la organización colabora con la Agencia de Servicios Agrícolas de Vermont.
“Trabajamos con VEDA porque trabajan con agricultores y, lo más importante, por sus estrechas conexiones con el FSA”, dijo Menguc. «Nuestros agentes de crédito trabajan en estrecha colaboración, lo que nos facilita la comunicación».
Matt Durkee, presidente de banca comercial de Group Lender, dijo que no le sorprenden los elogiosos testimonios de los clientes de VEDA.
«VEDA es a menudo un socio integral para la industria financiera del estado para ayudar con el financiamiento de proyectos nuevos y/o de expansión para traer empleos necesarios a nuestro estado», dijo. «Su enfoque colaborativo para el desarrollo económico es uno de los diferenciadores clave que tenemos».
Tom Gallagher, presidente y director ejecutivo de Peoples Have confidence in Co. y miembro de la junta directiva de VEDA. Señaló: “El aumento o la disminución de las tasas puede presentar una serie de desafíos únicos para cualquier organización crediticia. VEDA ha superado con éxito diferentes ciclos de tipos de interés durante sus 50 años de existencia”.
VEDA en los días de campo y feria del condado de Addison de 2023. Peter Fitzgerald (izq.) y Ellen Howrigan (der.) con un prestatario de VEDA. Crédito de la foto VEDA
Cómo es realmente el emprendimiento
Crowley, de Uncommon Coffee Co., dijo que mucho de lo que hace sorprendería a las personas que no tienen un negocio. Mucha gente asume que ser dueño de una cafetería significa trabajar detrás de un mostrador. No suelen pensar en las otras tareas que Crowley realiza durante una semana laboral típica: apoyar a los clientes que compran café al por mayor, viajar para enseñar sobre el café, planificación, tareas administrativas e incluso realizar trabajos de mantenimiento y reparación.
Ackermann dijo que el público tiene varias concepts erróneas sobre el proceso de producción de jarabe de arce. Estos incluyen los gastos y el tiempo necesarios para ejecutar una operación de azucarado. No es inusual dormir en pequeños períodos durante las partes más ocupadas de la temporada, dijo.
“Construir un negocio desde cero requiere mucho tiempo y mucha determinación”, afirmó Ackermann. “Pero como siempre decimos: ‘Trabajamos 80 horas a la semana, así que no tenemos que trabajar 40’”.
De manera similar, Hughes-Muse dijo que abundan los conceptos erróneos sobre la vida agrícola. Por ejemplo, muchas personas se sorprenden al saber lo ocupados que están ella y su marido fuera de temporada.
«Contrariamente a la creencia well known, los inviernos están lejos de ser inactivos para nosotros», afirmó. “En lugar de tomarnos un descanso, nos encontramos inmersos en un frenesí de actividad, desde lavar y empaquetar meticulosamente batatas hasta organizar su envío. Es durante estos meses más fríos cuando nuestra carga de trabajo suele alcanzar su punto máximo, lo que demuestra la dedicación que se requiere durante todo el año en la agricultura”.
Gallagher dijo que la historia de Hughes-Muse es típica de lo que escucha de otros agricultores.
«Históricamente, los habitantes de Vermont se adaptan y superan los desafíos comerciales y emergen más fuertes que antes», dijo. «Hay tantas historias de éxito en todo el estado y dentro de la base de clientes de VEDA de perseverancia y superación de obstáculos».
Pensando en el futuro
Tup’s Crossing tiene planes de mejora y expansión continuas, aunque lentamente.
«Estamos enfocados en administrar un barco estricto y mantener la menor cantidad de animales posible y seguir siendo financieramente solventes», afirmó Menguc.
Ackermann Maple Farm también busca expandirse.
«Hacemos muchos negocios en línea y han ido creciendo constantemente cada año», dijo Ackermann. «En 2023 nos diversificamos hacia el negocio de la leña y VEDA también nos ayudó en eso».
La finca actualmente deliver 1.000 cuerdas de leña a través de este emprendimiento. «El objetivo siempre ha sido gastar el dinero sabiamente, pagar nuestras facturas a VEDA y, cuando todo esté dicho y hecho, tener un negocio para transmitir a nuestros hijos», dijo Ackermann.
En Laughing Kid Farm, Hughes-Muse dijo que actualmente no está centrada en la expansión. «En lugar de simplemente ampliar la escala, estamos comprometidos a perfeccionar nuestro oficio y elevar la calidad de nuestro producto», dijo.
Ella y su esposo buscan perfeccionar sus operaciones y producir batatas aún mejores.
«Esto incluye inversiones estratégicas en equipos de campo avanzados para minimizar los daños a las cosechas y el desarrollo de instalaciones de almacenamiento de última generación con clima controlado», dijo Hughes-Muse. «Al priorizar la innovación y la eficiencia, nuestro objetivo no solo es cumplir sino superar las expectativas de los consumidores, garantizando la sostenibilidad y el éxito a largo plazo de nuestra granja».
Gallagher, miembro de la junta directiva de VEDA, dijo que está conmovido por el éxito de los numerosos clientes de VEDA.
«Es difícil revisar las historias de estos prestatarios y no sentirse lleno de energía y entusiasmo por el futuro de Vermont», dijo.
Joy Choquette escribe desde el área del condado de Franklin.
