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Londres (CNN) Los ataques a las oficinas de corporaciones multimillonarias en París a principios de este mes por parte de manifestantes enojados por las reformas de pensiones pueden haber empañado la imagen de Francia como un lugar para hacer negocios.
Pero detrás del tumulto, la segunda economía más grande de Europa ha mostrado una resistencia sorprendente desde la pandemia y se está convirtiendo en un destino cada vez más atractivo para empresas e inversores que buscan expandirse o establecer un punto de apoyo en la región.
La economía de Francia creció un 0,2% en el primer trimestre de este año, dijo el viernes su agencia nacional de estadísticas, tras estancarse en el trimestre anterior. En los 20 países que usan el euro, el producto interno bruto fue más débil, aumentando solo un 0,1% durante el mismo período.
Es una buena noticia para Francia en un año hasta ahora marcado por protestas y huelgas de millones de personas que han paralizado partes del país. Los sindicatos exigen al gobierno que derogue la ley que elevará la edad de jubilación de 62 a 64 años.
Un manifestante enciende una bengala mientras los trabajadores ferroviarios se manifiestan unos días después de que el gobierno impulsara sus reformas de pensiones en el parlamento sin votación.
Se planean más acciones industriales para el 1 de mayo. Sin embargo, es poco probable que las protestas de larga duración dejen una mella duradera en la economía de Francia, según Charlotte de Montpellier, economista sénior del banco holandés ING.
«Experiencias previas de tensiones sociales en Francia muestran que el impacto económico es generalmente temporal y totalmente compensado por un repunte de la actividad en los meses siguientes», escribió en una nota en marzo.
La producción manufacturera aumentó un 0,7% en los primeros tres meses del año, según mostraron las estadísticas oficiales el viernes. La producción en las refinerías de petróleo aumentó más del 13% después de caer un 11,4% en el trimestre anterior, cuando su personal se declaró en huelga por los salarios.
Resiliencia
Las protestas masivas de este año son solo las últimas de una sucesión de crisis que han afectado a Francia desde 2020. Pero su economía de 2,8 billones de dólares se ha mantenido comparativamente bien.
El Fondo Monetario Internacional pronostica que la economía francesa crecerá un 0,7% en 2023, mientras que sus pares más cercanos, Alemania y el Reino Unido, se contraerán.
En un informe de febrero, el FMI dijo que Francia había disfrutado de una «fuerte recuperación económica de la pandemia», y agregó que su «dependencia más limitada» del gas natural de Rusia había ayudado a mantener la inflación por debajo de los aumentos de precios en otros países europeos más dependientes de Moscú para suministros de energia.
Al igual que en otras economías, la inflación en Francia ha alcanzado máximos de varias décadas en los últimos meses, empujando a algunas de sus empresas más pequeñas al punto de ruptura, pero los aumentos de precios alcanzaron un nivel más bajo que el promedio de la zona euro. La inflación de los precios al consumidor en Francia promedió el 5,9% el año pasado, en comparación con el 9,2% de la Unión Europea.
Un cliente compra en un mercado de frutas y verduras al aire libre en Toulouse, suroeste de Francia, el 5 de marzo de 2023.
Eso se debe en parte a los miles de millones de euros que el gobierno francés gastó en 2022 para proteger a los hogares y las empresas del aumento de los precios de la energía.
Francia también se ha beneficiado de sus ventajas tradicionales. Durante mucho tiempo se ha jactado de tener una de las tasas más altas de productividad laboral entre sus países industrializados, una industria turística en auge, y es el hogar de algunas de las empresas más grandes del mundo, incluidas L’Oréal (LRLCY)Energías Totales y LVMH (LVMHF). Esta última, el lunes, se convirtió en la primera empresa europea valorada en 500.000 millones de dólares.
Atraer inversiones
A pesar de la resiliencia del país, si el gobierno va a invertir más en su economía, necesita controlar los niveles «muy altos» de gasto público, dijo a CNN Jens Larsen, director de macrogeoeconomía global de Eurasia Group.
La deuda del gobierno de Francia, como proporción del PIB, se encuentra entre las más altas de la Unión Europea, con un 112% a fines del año pasado.
El país también tiene la segunda carga fiscal más alta entre los 38 países en su mayoría desarrollados que componen la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, solo detrás de Dinamarca.
Desde 2017, cuando el presidente Emmanuel Macron asumió el cargo, el gobierno ha tratado de liberalizar la economía y fomentar la inversión en sus empresas mediante la introducción de reformas a menudo profundamente impopulares que facilitan la contratación y el despido de las empresas y alivian su carga fiscal.
Edificios de oficinas iluminados en el distrito comercial La Defense de París, Francia, el lunes 6 de febrero de 2023.
Los polémicos cambios en las pensiones son «críticos» para «demostrar que Francia es reformable», dijo Larsen, y agregó que las medidas planificadas ayudarían a impulsar la oferta laboral y colocarían las finanzas públicas en una trayectoria sostenible.
Kay Neufeld, directora de previsión y liderazgo intelectual del Centro de Investigación Económica y Empresarial (CEBR), un grupo de expertos con sede en el Reino Unido, hace una evaluación similar.
“Macron está tratando de hacer de Francia y París un lugar más atractivo para hacer negocios y parece dar algunos frutos”, dijo a CNN.
De hecho, los inversores extranjeros invirtieron casi el doble de dinero en Francia el año pasado que en 2021, y más del triple de la cantidad de 2019, el año anterior a la pandemia, según datos del banco central del país.
Y el mercado inmobiliario comercial de París, que incluye oficinas, superó al de Londres en el primer trimestre de 2023 en términos del valor total de las ventas, según muestran los datos de MSCI. Aún así, el Reino Unido en su conjunto siguió siendo el mercado más grande de Europa.
Creación de ‘impulso’ para los bancos
La salida de Gran Bretaña de la Unión Europea también ha sido una bendición para el sector financiero de Francia.
En 2021, Francia registró el mayor número de nuevos proyectos del sector financiero por parte de inversores extranjeros en una década, según una investigación de la consultora EY. Por primera vez ese año, Francia también superó al Reino Unido en la obtención de más inversiones en el sector de los Estados Unidos.
Algunos de los bancos más grandes del mundo han trasladado a los comerciantes de Londres a París y han aumentado la contratación local para poder seguir ofreciendo servicios a los clientes de la UE que ya no se pueden prestar desde Gran Bretaña.
El recuento en banco de america (BAC) La oficina de París ahora es unas seis veces más alta que antes de la votación del Brexit de 2016, según Vanessa Holtz, directora ejecutiva del negocio de valores del banco en Europa y directora de la división francesa del prestamista.
La oficina de Bank of America en París, Francia
La fuerza laboral en la oficina de Morgan Stanley en París se ha más que duplicado a 330 desde marzo de 2021, y el banco estadounidense planea emplear a otras 500 personas en los próximos dos años, dijo a CNN Emmanuel Goldstein, director ejecutivo de Morgan Stanley Francia.
Brexit es solo en parte responsable de ese aumento. El banco abrió un centro de investigación en la capital francesa el año pasado, empleando analistas para apoyar a sus operadores.
«El grupo de talento que hemos visto en Francia ha sido enorme», dijo Goldstein.
Para Neufeld en el CEBR, el momento que lo hizo «parar y tomar nota» llegó en noviembre.
Ese mes, Francia superó a Gran Bretaña por primera vez para convertirse en el hogar del mercado de valores más grande de Europa por valor. A partir del viernes, el valor de mercado combinado del índice CAC All-Share fue de 3,19 billones de euros (3,51 billones de dólares), mientras que los componentes del índice FTSE All-Share de Londres tenían un valor colectivo de 2,39 billones de libras esterlinas (2,98 billones de dólares).
«Las cosas se están juntando en París… definitivamente hay algo de impulso allí», dijo Neufeld.
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